Panthers-General Manager David Gettleman verfolgt bei der Zusammenstellung der Carolina Panthers ein klare Strategie: Spiele würden an der Line of Scrimmage gewonnen, Top-Linemen auf beiden Seiten des Balls seien deshalb für den Erfolg zentral. Und genau so handelt Gettleman auch: Die Panthers haben sich in den letzten Tagen gleich mit zwei Offensive Linemen auf neue Verträge geeinigt: Center Ryan Kalil hat einen neuen Zweijahres-Vertrag über 16,8 Millionen Dollar unterschrieben, davon 11 Millionen in garantierter Form. Und Left Tackle Michael Oher erhält einen Dreijahres-Vertrag über 21,6 Millionen Dollar, davon 9,5 Millionen in garantierter Form.

Zu den beiden Spielern meinte David Gettleman: «Ryan spielte letztes Jahr auf einem extrem hohen Niveau. Und er ist ein grossartiger Leader unserer Offensive Line. Er ist für uns im Moment wirklich unersetzlich.» Und betreffend Michael Oher hielt er fest: «Michael kam letztes Jahr zu uns, um sich hier bei uns neu zu beweisen. Und das hat er getan. Er hat sich zu einer bewährten Teamstütze entwickelt.» Oher wiederum meinte gegenüber Journalisten: «Ich liebe diese Organisation, dieses Team. Hier habe ich das Gefühl, meine Heimat gefunden zu haben. Ich will nirgendwo anders mehr spielen.»

Ryan Kalil kam 2007 als Zweitrunden-Draft-Pick der Panthers nach Charlotte. Als Rookie diente der Spieler von der University of Southern California als Backup für den damaligen Center Geoff Hangartner, im Jahr darauf löste er diesen dann aber als Starter ab und ist seitdem ein verlässlicher Anker in der Mitte der Offensive Line. Einzig 2012 verpasste er einen Teil der Saison aufgrund von Verletzungen. Im Jahr zuvor hatten ihn die Panthers zu ihrem Franchise-Spieler erklärt und ihm schliesslich einen Sechsjahres-Vertrag über 49 Millionen Dollar gegeben. Bislang hat Kalil 115 Spiele als Starter bestritten und wurde fünfmal in die Pro Bowl gewählt.

Michael Oher begann seine NFL-Karriere 2009 als Erstrunden-Draft-Pick der Baltimore Ravens. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits eine Berühmtheit: Seine Lebensgeschichte war im Buch «The Blind Side» geschildert worden: Oher war in äusserst armen Verhältnissen geboren worden, wuchs vernachlässigt auf, flog von der Schule, bevor er von einer Familie aus Memphis adoptiert wurde und schliesslich den Sprung an die University of Mississippi schaffte. Das Buch wurde 2009 mit Sandra Bullock als Ohers Adoptivmutter verfilmt. Bei den Ravens stieg der Tackle bereits als Rookie zum Starter auf und gewann mit dem Team 2013 die Super Bowl XLVII gegen die San Francisco 49ers. Dennoch wurde er bei den Ravens nie ganz heimisch. 2014 unterschrieb er bei den Tennessee Titans einen Vierjahres-Vertrag, spielte aber wegen einer Zehenverletzung nicht besonders gut und wurde im Frühling 2015 von den Titans entlassen. Mit einem Zweijahres-Vertrag kam er letztes Jahr dann zu den Panthers und spielte als Left Tackle seine wohl beste NFL-Saison: Er stand bei 98,4 Prozent der Offensive Snaps auf dem Feld und liess dabei nur gerade vier Sacks zu. Bislang hat Michael Oher 105 Spiele als Starter aufzuweisen.