«Deflationgate» ist zu Ende, 18 Monate nach dem AFC Championship Game der Saison 2014 und gut ein Jahr nach Beginn der gerichtlichen Auseinandersetzung. Im Juli 2015 hatte NFL-Commissioner Roger Goodell Patriots-Quarterback Tom Brady aufgrund der Untersuchung von Anwalt Ted Wells in der «Deflationgate» genannten Affäre für vier Spiele gesperrt. Zwei Equipment-Verwantwortliche der Patriots hätten mit «einiger Wahrscheinlichkeit» kurz vor dem AFC Championship Game 2014 gegen die Indianapolis Colts die Luft aus den bereits von den Schiedsrichtern kontrollierten Bällen der Patriots abgelassen, um das Passspiel ihres Teams zu erleichtern. Und Quarterback Tom Brady habe, so der Untersuchungsbericht, mit «einiger Wahrscheinlichkeit» davon wissen müssen und das ganze zumindest «stillschweigend geduldet». Definitive Beweise konnte Wells zwar nicht vorlegen, doch Goodell sah genügend Indizien, um Brady zu sperren.

Doch damit nahm die Auseinandersetzung erst ihren Anfang: Brady ging unterstützt von der Spielergewerkschaft NFLPA vor Gericht. Und in erster Instanz bekam er Recht: Bundesrichter Richard Berman taxierte das Verfahren gegen Brady als «grundsätzlich unfair» und hob die Sperre auf. Brady konnte daraufhin vergangene Saison von Anfang an spielen und führte sein Team erneut bis ins AFC Championship Game. Doch die NFL akzeptierte das Urteil nicht und legte seinerseits bei der nächsten Instanz, dem US-Appelationsgericht in New York City, Berufung ein. Dabei ging es ihr gar nicht mehr so sehr um den Fall Brady als solches, sondern um die grundsätzliche Frage, nach welchen Grundsätzen NFL-Commissioner Roger Goodell Spieler sanktionieren kann. Diese Grundsätze hatten die NFL und die NFLPA eigentlich im Rahmen des Gesamtarbeitsvertrages ausgehandelt und festgelegt, doch Bermans Urteil zog diese Sanktionsmacht des Commissioners in Frage – zur heimlichen Freude der NFLPA, welche 2011 in den harten Verhandlungen in diesem Punkt entgegen den eigenen Intentionen nachgegeben hatte.

Und im Berufungsverfahren erhielt Ende April dann die NFL von einer dreiköpfigen Kammer es US-Appelationsgerichts recht. Im Urteil hiess es: «Wir sind zum Schluss gekommen, dass der Commissioner der NFL seine Rechte im Einklang mit den im Gesamtarbeitsvertrag festgelegten Grundsätzen ausgeübt hat. Dem Verfahren gegen Tom Brady mangelte es nicht an grundlegender Fairness. Deshalb wird hiermit der Entscheid der Vorinstanz aufgehoben.» Tom Brady und die NFLPA reichten daraufhin ein Gesuch ein, dass der Fall nicht nur von einer Kammer des Appelationsgerichts entschieden wird, sondern von der Grossen Kammer des Gerichts, die sich aus allen Richtern zusammensetzt. Doch das ist nun nicht der Fall: Die Grosse Kammer hat entschieden, sich nicht mehr mit dem Fall zu befassen.

Damit blieb Tom Brady nur noch ein Weg: Ein Weiterzug an den Supreme Court in Washington DC. Allerdings entscheidet das oberste Gericht selber, welche Fälle es beurteilen will. In der Regel nimmt es nur solche Fälle an, die eine grundsätzliche Bedeutung für eine grosse Zahl von Amerikaner hat – und das Sanktionswesen der NFL gehört wohl eher nicht dazu. Zu diesem Schluss ist nun auch Tom Brady gekommen: «Ich habe schweren Herzens entschieden, dass ich diesen Fall nicht mehr weiterverfolgen werde. Der Entscheid ist mir nicht leicht gefallen, aber ich will mich nun ganz auf die neue Saison konzentrieren und mich so gut wie möglich darauf vorbereiten, so dass ich der beste Quarterback für die Patriots sein kann.»

Damit ist klar, dass die New England Patriots in den ersten vier Spielen der neuen Saison auf ihren Star-Quarterback verzichten müssen. Brady darf zwar das ganze Trainingslager und auch die Preseason mit den Patriots bestreiten, doch am Montag der ersten Spielwoche tritt die vierwöchige Spielsperre in Kraft. In dieser Zeit darf Brady nicht nur nicht mit dem Team trainieren, sondern muss auch jeden Kontakt zu den Patriots unterlassen. Mit grosser Wahrscheinlichkeit wird er in den ersten vier Spielen – gegen die Arizona Cardinals, Miami Dolphins, Houston Texans und Buffalo Bills – durch Backup Jimmy Garoppolo ersetzt.