Im Mai hatte 49ers-Running Backs Jarryd Hayne den Football-Helm an den Nagel gehängt, um sich im Hinblick auf die Olympischen Spiele in Rio de Janeiro um einen Platz im Rugby-Team der Fidschi-Inseln zu bewerben. Geklappt hat es am Ende aber nicht: Haynes wurde für die Mannschaft nicht berücksichtigt. Da hatte Nate Ebener mehr Glück: Der Safety hatte im Frühling von den Patriots Urlaub erhalten, um zu versuchen, sich fürs Rugby-Kader der USA zu qualifizieren. Und er hat den Sprung geschafft: Er wird in Rio mit von der Partie sein.

«Das ist natürlich ein grossartige Nachricht, ein Traum wird wahr», erklärte Nate Ebner gegenüber der Nachrichtenagentur AP. «Das wird sicherlich eine interessante Erfahrung.» Ebner kehrt mit der Qualifikation fürs olympische Rugby-Team gewissermassen zu seinen Wurzeln zurück: Während den ersten beiden Jahren an der Ohio State University hatte er dort nämlich nicht Football gespielt, sondern war Teil des Rugby-Teams der Buckeyes. Erst im dritten Jahr wechselte er dann zum Football und machte sich vor allem als Special Teamer einen Namen. Die Patriots holten ihn dann in der sechsten Runde des Drafts von 2012 nach New England, wo der Strong Safety ebenfalls vor allem in den Special Teams zum Einsatz kommt. Im März hat er seinen Vertrag bei den Patriots um zwei Jahre verlängert.

Nate Ebner ist aber nicht der einzige Athlet, der in Rio mit einem NFL-Hintergrund an den Start geht. Mit dabei ist auch Jahvid Best: Der ehemalige Lions-Running Back hat sich mit einer Zeit von 10,16 Sekunden für den 100 Meter-Lauf in Rio de Janeiro qualifiziert. Der Kalifornier wird dort für die Heimat seines Vaters, die Karibik-Insel St. Lucia, starten. «Ich werde die Farben von St. Lucia mit Stolz tragen und will das Land und seine Menschen glücklich machen», erklärte Jahvid Best in einem Interview mit einer Lokalzeitung aus seiner Heimatstadt Vallejo in der Bay-Area. Best galt einst als einer der besten High School-Sprinter in Kalifornien, entschied sich aber schliesslich doch für eine Football-Karriere und spielte für die University of California. Die Lions drafteten ihn dann 2010 in der ersten Runde. Für die Lions kam Best auf 15 Starts, musste aber seine Karriere nach nur drei Saisons wegen zuvieler Gehirnerschütterungen beenden.

Nate Ebner ist der erste aktive, Jahvid Best der erste ehemalige NFL-Spieler, die sich für die Olympischen Spiele qualifizieren konnten. Das Umgekehrte, dass ein ehemaliger Olympionike, meistens aus der Leichtathletik, in die NFL wechselt, hat es demgegenüber schon gegeben. Das berühmteste Beispiel ist wohl Jim Thorpe, der 1912 in Stockholm die Goldmedaillen im Fünf- und im Zehnkampf gewann. 1920 wurde er zum ersten NFL-Präsidenten bestellt und spielte und coachte viele Jahre in der NFL. 1963 wurde er in die Hall of Fame aufgenommen. Es gibt jedoch auch Beispiele aus jüngerer Zeit: Bob Hayes gewann 1964 in Tokio sowohl über die 100 Meter als auch mit der 4x100 Meter-Staffel die Goldmedaille. Im Jahr darauf wechselte er als Wide Receiver zu den Dallas Cowboys, mit denen er dann später die Super Bowl VI gewinnen konnte. In zwei Saisons fing er am meisten Touchdowns aller NFL-Receivers und wurde dreimal in die Pro Bowl berufen. 2009 wurde auch Bob Hayes in die Hall of Fame aufgenommen.