Es war genau heute vor 10 Jahren als Steelers-Besitzer Dan Rooney in Chicago an die Hoteltür von Roger Goodell klopfte, um ihm die frohe Botschaft zu überbringen: Die 32 NFL-Besitzer hatten eben die bisherige Nummer 2 hinter NFL-Commissioner Paul Tagliabue zu dessen Nachfolger gewählt. Ein Job, auf den Goodell sein Leben lang hingearbeitet hat: Nach dem Abschluss seines Studiums arbeitete er zwei Jahre als stellvertretender PR-Direktor für die New York Jets, bevor er 1984 in die NFL-Zentrale an der Park Avenue in Manhatten wechselte. Hier arbeitete er anfänglich ebenfalls in der Marketing- und Kommunikationsabteilung, stieg in der NFL-Hierarchie aber Schritt für Schritt auf: Ende 2001 wurde Goodell schliesslich von NFL-Commissioner Paul Tagliabue zum Chief Operation Officer und damit zur Nummer 2 der NFL ernannt. 2006 folgte dann die Wahl an die Spitze der Liga.

Doch wie fällt die Bilanz von Roger Goodell nach 10 Jahren als NFL-Commissioner aus? Finanziell war er zweifellos das erfolgreichste Jahrzehnt der NFL-Geschichte: Beim Amtsantritt von Goodell machte die Liga einen Jahresumsatz von 6 Milliarden Dollar. Dieser Betrag wurde mehr als verdoppelt: 2015 lag der Umsatz bei 13 Milliarden. Haupttreiber dabei waren neue TV-Verträge, die der Liga akutell mehr als 5 Milliarden im Jahr eintragen. Weiter hat Goodell die Liga weltweit besser vermarktet und hat mit regelmässigen Spielen in London ein europäisches Standbein aufgebaut. Auch kehrt die NFL nach 20 Jahren Absenz dieses Jahr mit den Rams nach Los Angeles zurück. Ebenfalls positiv zu werten ist, dass Goodell, nach anfänglichem Leugnen, die ganze Thematik rund um Langzeit-Hirnschäden der Spieler ernstgenommen hat und nun mit viel Geld entsprechende Forschungsprogramme unterstützt, genauso sein Bemühen mit Regeländerungen das Spiel sicherer zu machen. Und nicht zuletzt gelang es ihm, 2011 einen zehnjährigen Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA auszuhandeln und damit die Zeit des Arbeitsfrieden zu verlängern.

Doch genau dort beginnt auch die Kritik, insbesondere aus Kreisen der Spieler: Dass Goodell in Sachen disziplinarische Massnahmen Ankläger und Richter in einer Person ist, stösst vielen sauer auf. Auch hat er bei seinem Bemühen, «das Schild zu schützen» nicht immer eine glückliche Figur gemacht. So hat er etwa 2014 einen Fall von häuslicher Gewalt durch Ravens-Running Back Ray Rice unterschätzt und ihn zuerst für nur zwei Spiele gesperrt. Als das ganze Ausmass der Gewalt bekannt wurde, sperrte er dann Rice auf unbestimmte Zeit. Ein Fehler: Eine unabhängige Instanz kassierte später den Entscheid wegen «doppelter Bestrafung». Gleiches passierte bei «Bountygate», wo Paul Tagliabue, der als Schiedsrichter eingesetzte Vorgänger Goodells, die Sperren gegen vier Saints-Spieler wieder aufhob. Und auch bei «Deflategate» rund um Patriots-Quarterback Tom Brady, das sich am Ende über anderthalb Jahre hinzog, machte Goodell, auch wenn er am Ende in diesem Fall siegreich blieb, keine gute Figur

Ein weiterer Kritikpunkt, diesmal vor allem von Fans, ist, dass Goodell die NFL einzig und allein auf Ertrag trimme und deshalb Vorhaben verfolge, welche aus sportlicher Sicht keinen Sinn machten, wie etwa eine Ausdehnung der Regular Season und der Playoffs oder die Etablierung eines Teams in London. Viele Fans nehmen Goodell zudem als arrogant und hochmütig war, der nur für die Interessen der Besitzer eintrete und die Wünsche andere Anspruchsgruppen wie zum Beispiel die Fans unter den Tisch fallen lasse.

Dass Roger Goodell letztlich vor allem die Interessen der Besitzer wahrnimmt, liegt aber wohl etwas in der Natur der Sache: Sie, und nicht die Spieler und die Fans, sind letztlich seine Arbeitgeber. Und diese sind mit der Leistung ihres obersten Angestellten mehr als zufrieden. So meinte etwa Giants-Besitzer John Mara kürzlich in einem Interview: «Wenn wir heute über eine Wiederwahl abstimmen würden: Roger würde mit überwältigendem Mehr im Amt bestätigt.»