Die Denver Broncos gewannen im ersten Jahr unter Head Coach Gary Kubiak die Super Bowl. Eine Titelverteidigung wird aber schwierig: Das Team hat in der Offseason viele Spieler verloren, zuvorderst natürlich Quarterback Peyton Manning. Bis Rookie Paxton Lynch soweit ist, wird der ebenfalls unerfahrene Trevor Siemian die Fackel tragen. Auch in der Offensive Line verlor das Team gleich drei Starters und einzig Tackle Ryan Clady konnte durch Russell Okung gleichwertig ersetzt werden. Auch bei den Tight Ends sind Owen Daniels und Vernon Davis weg. Ihr Ersatz heisst Jeff Heuerman, der seine Rookie-Saison wegen einer Verletzung verpasst hatte. Keine Änderungen gibt es bei den Receivern und im Backfield: Emmanuel Sanders und Demaryius Thomas kehren genauso zurück wie C.J. Anderson und Ronnie Hillman. Auch in der Defense gab es Abgänge, etwa von Defensive End Malik Jackson oder Linebacker Danny Trevathan. Dennoch scheint die von Von Miller und DeMarcus Ware angeführte Verteidigung noch immer recht stark. Insbesondere die Secondary mit Aqib Talib, Chris Harris und T.J. Ward ist sehr gut besetzt, was auch dem Passrush rund um Ware, Derek Wolfe und Rookie Adam Gotsis die Arbeit erleichtern wird.

Die Kansas City Chiefs gewannen letzte Saison nach mehr als 20 Jahren endlich wiedermal ein Playoff-Spiel, zurecht: Die Chiefs haben sich unter Andy Reid ständig verbessert. Quarterback Alex Smith ist weiterhin als Starter gesetzt. Allerdings hat er nicht viele gute Anspieloptionen: Mit Receiver Jeremy Maclin und Tight End Travis Kelce genügen nur zwei Spieler höheren Ansprüchen. Zweiter Starter bei den Receivern dürfte wohl Albert Wilson sein. Stark ist dafür das Backfield: Jamaal Charles kehrt nach seiner Verletzung zurück, doch dürften seine Ersatzleute Spencer Ware und Charcandrick West nun deutlich mehr Spielzeit sehen. Sie alle profitieren von einer der besseren Offensive Lines der Liga, die mit Tackle Mitchell Schwartz verstärkt werden konnte. In der Secondary muss das Team der Abgang einer ganzer Reihe von Spieler verkraften. Auch wird sich zeigen müssen, wie sich der Holdout von Eric Berry auf dessen Leistung auswirkt. Die Front-Seven dürfte aber so stark wie in den letzten Jahren sein: Ganz vorne machen Justin Houston und Tamba Hali Druck auf die Quarterbacks, während Dontari Poe also Nose Tackle und Derrick Johnson und Josh Mauga als Inside Linebackers die Schotten gegen den Lauf dichtmachen.

Die Oakland Raiders haben für die nahe Zukunft grosse Hoffnungen: Derek Carr scheint in der Tat der so lange gesuchte Franchise-Quarterback zu sein. Mit Amari Cooper und Michael Crabtree hat er auch ein exzellentes Receiver-Duo zur Verfügung. Die Tight End-Position ist mit Lee Smith nicht ganz so stark besetzt. Gleiches gilt für die Running Backs, wo sich Latavius Murray und Marcel Reece die Arbeit teilen werden. Sie dürften aber von einer wirklich sehr starken Offensive Line profitieren. Die Innenseite konnte durch Guard Kelechi Osemele sogar noch verstärkt werden. In der Secondary hat das Team von Head Coach Jack Del Rio durch Rücktritt Charles Woodson verloren, dennoch scheint sie dank den Zuzügen von Reggie Nelson und Sean Smith so gut wie im Vorjahr. Der Zuzug von Outside Linebacker Bruce Irvin stärkt ein eher mittelmässig aufgestelltes Linebacker-Korps. Dafür ist dann der Passrush der Raiders wieder exzellent besetzt: Khalil Mack hat in den letzten beiden Saisons die Erwartungen mehr als erfüllt. Dazu scheint Mario Edwards endlich gesund zu sein. Und wenn es Aldon Smith schafft, Ärger zu vermeiden und nach seiner Sperre in der zweiten Saisonhälfte wieder zum Team zu stossen, wird es dann richtig gefährlich.

Die San Diego Chargers haben mit Philip Rivers weiterhin einen Top-Quarterback. Und mit Keenan Allen, Travis Benjamin und James Jones hat er auch nach dem Ausfall von Stevie Johnson ein in der Breite beachtliches Receiver-Korps zur Verfügung. Als Tight End steht weiterhin Antonio Gates im Team. Die Fragen liegen beim Laufspiel: Kann Melvin Gordon seine schlechte Rookie-Saison vergessen machen? Und kann die mit D.J. Flucker, Orlando Franklin und King Dunlap ganz gut besetzte Offensive Line dieses Jahr Verletzungen vermeiden? Die Defense ist in allen Ebenen solide, nirgends aber überragend. Für den Passrush hat man Joey Bosa gedraftet, doch dürfte seine Leistung wegen seines erst gestern beendeten Holdouts wohl leiden. Die Run-Defense sollte hingegen dank dem Zuzug von Nose Tackle Brandon Mebane besser sein. In der Secondary muss Head Coach Mike McCoy den Verlust von Eric Weddle verkraften, Dwight Lowery soll ihn ersetzen. Die wichtigste Frage liegt dieses Jahr für die Chargers wohl aber abseits des Spielfeldes: Geben die Wähler von San Diego Anfang November grünes Licht für das geplante neue Stadion? Oder ziehen die Chargers nächstes Jahr doch noch nach Los Angeles um?

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC West: