Dass J.J. Watt akutell nicht ganz der Alte ist, hat sich in den ersten drei Spielen der laufenden Saison gezeigt: Der sonst so explosive Defensive End war in allen Partien nur eine Randfigur und kam gerademal auf 1,5 Sacks. Der Grund: Der Rücken macht Watt wieder zu schaffen. In der vergangenen Offseason hatte er sich bereits zwei Operationen unterziehen müssen: Im Januar musste ein Muskelabriss im Rücken behoben werden und im Juli musste er wegen einer Diskushernie unters Messers. Und davon hat sich der Star-Verteidiger offensichtlich noch nicht ganz erholt. Die Texans haben sich deshalb nun dafür entschieden, Watt auf die Verletztenliste zu setzen, was bedeutet, dass er dem Team bis Ende November nicht zur Verfügung stehen wird. Möglicherweise fällt er gar für den ganz Rest der Saison aus.

«Wir haben entschieden, dass dieser Schritt das Beste ist, für J.J. aber auch für das Team», erklärte Texans-Head Coach Bill O’Brien am Mittwoch vor Journalisten in Houston. «Kurzfristig ist sein Ausfall natürlich eine Schwächung für uns, aber wir müssen über die laufende Saison hinausdenken. Wir wollen, dass J.J. diese Verletzung jetzt auskuriert, so dass wir noch lange von seinem unglaublichen Talent profitieren können.» Die Verletzungspause ist die erste in der Karriere von J.J. Watt: Bislang hat er in fünf Saisons kein einziges Regular Season-Spiel verpasst.

Mit J.J. Watt verlieren die Houston Texans ohne Zweifel ihren aktuell wohl wichtigsten Spieler und das Gesicht ihrer Franchise. Die Texans hatten Watt 2011 in der ersten Runde des Drafts mit dem elften Pick verpflichtet. Die Erwartungen für den Defensive End von der University of Wisconsin waren also hoch, doch Watt hat diese nicht nur gerechtfertigt, sondern mehr als nur übertroffen: Bereits als Rookie lief er in allen 16 Spielen als Starter auf und zeigte gute Leistungen. 2012 startete er dann endgültig durch, erzielte 20,5 Sacks und blieb damit nur zwei Sacks unter dem NFL-Season-Rekord von Michael Strahan. 2014 kam er erneut auf 20,5 Sack, 2015 auf 17,5 Sacks. Total hat er bislang 76 Sacks erzielt und wurde bereits dreimal zum Defensive Player des Jahres gewählt, etwas was vor ihm nur Lawrence Taylor geschafft hat. Dazu kommen vier Pro Bowl-Berufungen.

Um die Lücke zu schliessen, die J.J. Watt in der Defensive Line hinterlässt, haben die Houston Texans inzwischen Antonio Smith zurückgeholt. Der Veteran, der letztes Jahr bei den Denver Broncos spielte und mit diesen die Super Bowl gewinnen konnte, hatte bereits von 2009 bis 2013 für die Houston Texans gespielt. Und auch wenn der inzwischen 34jährige Veteran nicht mehr ganz derjenige Spieler ist, der er einst war, für ein paar Sacks ist er wohl immer noch gut. Bislang hat Antonio Smith in seiner Karriere 47 Sacks erzielt und wurde einmal in die Pro Bowl berufen.