Als vergangenen Sonntag Sean Wheaterspoon die Partie gegen die Carolina Panthers verlassen musste, waren die Falcons noch zuversichtlich, dass die Verletzung des Outside Linebackers nicht eine allzu schwere sein würde: Möglicherweise eine Knöchelverletzung hiess es von den Betreuern. Doch eine Untersuchung im MRI am Montag zeigte dann, dass die Verletzung sehr viel schwerwiegender ist: Achillessehnen-Abriss und damit Saisonende für Sean Wheaterspoon.

«Diese Nachricht ist natürlich bitter», sagte Falcons-Head Coach Dan Quinn gegenüber Journalisten im Hauptquartier der Falcons. «Sean hatte sich ja bereits 2014 die Achillessehene gerissen und es hat ihn viel Zeit und Anstrengung gekostet, zurück zu kommen. Und jetzt, wo er wieder ganz der Alte war, wieder diese Verletzung. Das ist natürlich bitter.» Die Falcons haben Wheaterspoon inzwischen auf die Verletzenliste gesetzt und den freien Platz mit einer Neuverpflichtung beleget: Sie haben sich mit dem Veteranen A.J. Hawk auf einen Vertrag bis Ende Saison geeinigt.

Die Falcons erhalten mit A.J. Hawk einen erfahrenen Spieler für ihr ansonsten recht junges Linebacker-Korps. Der Spieler von der Ohio State University war 2006 von den Green Bay Packers mit dem fünften Pick in der ersten Runde verpflichtet worden. Hawk wurde den Erwartungen des Teams von Anfang an gerecht und war bereits als Rookie der beste Tackler des Teams. Bei der Wahl zum Defensive Rookie des Jahres schaffte er es auf den dritten Platz. Hawk spielte anfänglich als Outside Linebacker, nach einer Knie-Verletzung von Nick Barnett rückte er später aber in die Mitte. 2010 wurde A.J. Hawk in die Pro Bowl berufen und gewann mit dem Team im gleichen Jahr die Super Bowl XLV. Im Frühling 2015 wechselte Hawk dann zu den Cincinnati Bengals, für die er letztes Jahr elf Spiele bestritt. Diesen Frühling wurde er dann aber von den Bengals aus Salary Cap-Gründen entlassen. Bislang hat Hawk in der NFL 945 Tackles und 20 Sacks erzielt.

Wie A.J. Hawk ist auch der verletzte Sean Weatherspoon ein Erstrunden-Pick: Er wurde als Absolvent von der University of Missouri 2010 von den Atlanta Falcons mit dem 19. Pick verpflichtet. Als Rookie spielte Weahterspoon als Backup, stieg dann aber im zweiten Jahr zum Starter auf. 2012 schnupperten die Falcons an einer Super Bowl-Teilnahme, musste sich aber im NFC Championship Game den San Francisco 49ers geschlagen geben. Aber der folgenden Saison begannen sich bei Weatherspoon dann aber die Verletzungen zu häufen: 2013 verpaste er zehn Partien, 2014 folgte die erste Achillessehnen-Verletzung. Vergangene Saison wechselte er zu den Arizona Cardinals, wo er aber nur als Backup zum Einsatz kam und kehrte diese Frühling mit einem neuen Vertrag zu den Falcons zurück. Sean Weatherspoon hat in der NFL bislang 296 Tackles und acht Sacks erzielt.