Die Carolina Panthers sind eine jener Expansion-Franchises, die auf eine noch nicht allzu lange Geschichte zurückblicken können. Mit ein Grund, weshalb sie erst eine einzige Nummer offiziell aus dem Verkehr gezogen haben: Es ist die Nummer 51 von Sam Mills. Der Linebacker spielte zwar nur gerade drei Saisons in Charlotte, war aber in der Anfangszeit der Panthers unbestreitbar die wichtigste Identifikationsfigur des Teams. Zudem ist die Geschichte von Sam Mills, die klassische Geschichte eines Underdogs, der sich durchzusetzen vermochte und die dennoch tragisch endet.

Sam Mills wurde in New Jersey geboren und entdeckte schon bald seine Liebe für den Football. Und obwohl er als High School-Spieler viel Talent zeigte, wollte ihn kein grosses College. Der Grund: Mit nur 1,75 Metern Grösse galt er als zu schmächtig für eine Football-Karriere. Doch Mills gab nicht auf und spielte für das kleine Montclair State College in seinem Heimatstaat. Nach dem College erhielt Mills Probetrainings bei den Cleveland Browns in der NFL und den Toronto Argonauts in der Canadian Football League ohne aber den Sprung ins Team zu schaffen. Und so unterschrieb Mills 1983 schliesslich einen Vertrag bei den Philadelphia Stars in der neugegründeten United States Football League.

Die Philadelphia Stars dominierten die USFL, standen dreimal im Endspiel und konnten zweimal den Titel gewinnen. Neben Reggie Wayne, der später ebenfalls in der NFL Karriere machte, war Sam Mills unbestreitbar der beste Verteidiger in der Liga. Das mussten schliesslich auch die NFL-Team anerkennen und 1985 erhielt Sam Mills bei den New Orleans Saints endlich seine Chance. Und er nutzte sie: Gemeinsam mit Rickey Jackson, Vaughan Johnson und Pat Swilling bildete er Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre das wohl beste Linebacker-Quartett der Liga, die «Dome Patrol». Vier Pro Bowl-Berufungen erhielt Mills in seiner Zeit in New Orleans.

Nach der Saison 1994 wurde Sam Mills zum Free Agent und die Saints zögerten den Altmeister erneut unter Vertrag zu nehmen. Das nutzten die Carolina Panthers und einigten sich mit Mills – ein Coup für das junge Team, das eben erst seine erste Saison hinter sich hatte. In Charlotte wurde Sam Mills dann zur Vaterfigur für seine jungen Mitspieler und zur Identifikationsfigur für die Fans. Drei Saisons spielte Mills für die Panthers und wurde noch einmal in die Pro Bowl berufen. Nach der Saison 1997 beendete er seine Karriere.

Sam Mills blieb den Panthers aber treu und wechselte als Linebackers-Coach in den Trainerstab. 2003 diagnostizierten die Ärzte beim damals 44jährigen Darmkrebs. Mills coachte dennoch weiter und erreichte mit den Panthers die Super Bowl XXXVIII, wo man sich allerdings den New England Patriots geschlagen geben musste. Im Frühling 2005 erlag er schliesslich seiner Erkrankung und die Anteilnahme an seinem Tod war in Charlotte riesig. Die Panthers ehrten Sam Mills mit einer Statue vor ihrem Stadion und mit dem Rückzug seiner Nummer.

Die Liste der zurückgezogenen Nummern:

Nr.	Spieler	Position	Spielzeiten
51	Sam Mills	Linebacker	1995-1997