Im Gegensatz zu den europäischen Sportligen sind die grossen US-Ligen in sich geschlossene Systeme: Auf- und Abstieg gibt es nicht, Änderungen im Bestand der Teams gibt es nur durch Expansion oder durch Relocation. Entsprechend knapp sind natürlich auch die Kaderplätze und nicht alle Talente schaffen den Sprung gleich auf Anhieb. Und so haben drei der vier grossen US-Sportligen ein System von Developmental Leagues entwickelt, ein System mit Farmteams, wo junge Spieler – oder ab auch ältere nach einer Verletzung – wieder ans Niveau der Haupt-Liga herangeführt werden können. Am ausgefeiltesten ist das System im Baseball, wo es eine mehrstufige Minor League-Struktur gibt, in der jedes MLB-Teams auf jeder Stufe eine Farmteam hat.

Von den grossen US-Sportligen hat einzig die NFL nie über längere Zeit eine solche Nachwuchsliga geführt. Einzig die Word League of American Football (WLAF) sowie ihre Nachfolgeorganisation NFL Europe, welche von 1991/1992 bzw. von 1995 bis 2007 spielte, können als solche Nachwuchsligen eingeordnet werden. Ansonsten betrachtet die NFL vor allem den College-Spielbetrieb als ihre Nachwuchsabteilung. Im Gegensatz zu den anderen grossen Ligen ist es im Football denn auch nicht möglich, direkt von der High School in die Haupt- bzw. die Nachwuchsliga zu wechseln: In die NFL kann man frühestens drei Jahre nach dem High School-Abschluss wechseln und ist somit faktisch gezwungen, zuerst für ein College zu spielen.

Doch nun könnte sich die Situation auch in der NFL ändern, dies hat zumdinest NFL-Commissioner Roger Goodell in einem Interview im Vorfeld einer Besitzertagung diese Woche in New York City angedeutet: «Wir werden auch über dieses Thema sprechen. Wir wollen unsere Liga ständig verbessern und eine Developmental League ist ein Aspekt, der einen Beitrag dazu leisten könnte. Während eines Jahres kommt es in den Kadern unserer Teams jeweils zu rund 300 Neuverpflichtungen. Und diese Spieler auf ihre Chance besser vorzubereiten, ist sicher eine sinnvolle Sache.» Neben den Spielern könne eine solche Minor League auch ein Übungsfeld für junge Coaches und Schiedsrichter sein.

Natürlich ist es nicht zum ersten Mal, dass die NFL über dieses Thema laut nachdenkt. Seit der Einstellung der NFL Europe nach der Saison 2007 gab es immer wieder solche Gedankenspiele. Doch Beobachter in der NFL glauben, dass das Thema in jüngster Zeit mehr an Fahrt aufgenommen hat, vor allem auch, weil so die Ertragsbasis der Liga verbreitet und auf weitere, kleinere US-Städte ausgedehnt werden könnte. Allerdings gibt es auch Stimmen, welche von einer solchen Nachwuchsliga abraten, der Kosten wegen. Für die Ausbildung von jüngerer Spieler gebe es einfachere und kostengünstigere Varianten, so etwa eine Erhöhung der Anzahl von Practice Squad-Spielern, die mit ihrem Team trainieren können, aber nicht spielberechtigt sind. Aktuell ist die Zahl dieser Spieler pro Team auf 10 limitiert.