Er ist ohne Zweifel einer der besten Tight Ends der jüngeren NFL-Geschichte, aber auch einer der verletzungsanfälligsten: In seiner siebenjährige Karriere konnte Rob Gronkowski nur ein einziges Mal alle Spiele in einer Saison bestreiteten. Nun fällt er erneut aus: Er musste sich letzten Freitag einer Rückoperation unterziehen. Um welches Rückenproblem es sich genau handelt, wurde nicht kommuniziert, gemäss Insidern soll es sich aber um einen Bandscheibenvorfall handeln. Mitte November hatte Gronkowski gegen die Seattle Seahwks zudem eine Punktierung der Lunge zugezogen und musste für eine Partie aussetzen. Am Sonntag vor einer Woche musste er dann die Partie gegen die New York Jets aufgrund seiner Rückenprobleme verlassen.

Die Verletzungsanfälligkeit von «Gronk» reicht weit bis in dessen College-Tage zurück: Seine letzte Saison an der University of Arizona verpasste er wegen einer Rückenoperation ganz. Dennoch verpflichteten ihn die New England Patriots 2010 in der zweiten Runde des Drafts. Seither musst er sich bei den Patriots drei weiteren Rücken-, zwei Knie- und vier Armoperationen unterziehen. Einzig die Saison 2011 konnte er durchspielen, zog sich dann allerdings ausgerechnet in den Playoffs eine Knöchelverletzung zu und war in der Super Bowl XLVI, die die Patriots gegen die New York Giants verloren, sichtlich limitiert.

Wenn Rob Gronkowski gesund ist, ist er allerdings einer der produktivsten Spieler der NFL: Bereits als Rookie fing er zehn Touchdown-Pässe. Doch das war nur der Vorgeschmack auf das was folgen sollte: 2011 fing er 90 Pässe für 1'327 Yards und 17 Touchdowns. Sowohl die Yards- als auch die Touchdown-Marke waren dabei neue NFL-Rekorde für Tight Ends. Und mit 17 Touchdowns war er gar der erfolgreichste Receiver in jener Saison. Auch in der Super Bowl-Saison 2014 der Patriots war er mit 1'124 Yards und zwölf Touchdowns erfolgreich. Und beim Sieg in der Super Bowl XLIX gegen die Seattle Seahawks fing er sechs Pässe für 68 Yards und einen Touchdown. Bislang hat der vierfache Pro Bowler 405 Pässe für 6’095 Yards und 68 Touchdowns gefangen.

Die Patriots hofften anfänglich noch, dass ihnen Rob Gronkowski im allerbesten Fall in einem allfälligen AFC Championship Game und der Super Bowl LI wieder zur Verfügung stehen könnte. Doch diese Hoffnungen haben sich inzwischen zerschlagen: Am Sonntag haben sie «Gronk» auf die Verletztenliste gesetzt, womit seine Saison definitiv zu Ende ist. Die Verletzung von «Gronk» ist für die Patriots ohne Zweifel ein Rückschlag, aber da sie mit Neuzugang Martellus Bennett einen sehr guten zweiten Tight End im Team haben, wohl nicht ganz so dramatisch wie in früheren Jahren. Bennett hatte Gronkowski, der die ersten beiden Partien der Saison mit einer Oberschenkelzerrung verpasste, sehr gut vertreten und bislang in dieser Saison 42 Pässe für 540 Yards und vier Touchdowns gefangen.