Die NFL hat ihre Wurzeln in den Kleinstädten des Mittleren Westens, in Muncie, Rock Island, Hammond, Dayton, Akron oder Canton. An jene frühen Tagen der «Kleinstadt-NFL» erinnern heute nur noch die Green Bay Packers. Alle anderen Kleinstadt-Teams sind spätestens in den 1930er Jahren untergegangen, konzentrierte sich das Wachstum der NFL auf die Grossstädte des Landes. Doch bei genauerem Lichte betrachtet, gibt es noch ein zweites Kleinstadt-Team, das den Sprung in die Neuzeit geschafft hat, wenn auch zum Preis einer Relocation: die Portsmouth Spartans.

Die Kleinstadt Portsmouth am nördlichen Ufer des Ohio Rivers war in den 1920er Jahren eine aufstrebende Industriestadt. 1929 wurde dort ein Football-Team gegründet, nachdem die Stadtväter den Bau eines Stadions mit Tribüne bewilligt hatten. 1930 wurden die Spartans in den NFL aufgenommen und nachdem ein Jahr später Head Coach George «Potsy» Clark sowie College-Star Earl «Dutch» Clark zum Team gestossen waren, machten die Spartans in der NFL Furore: 1931 wurde man Vizemeister und 1932 lag man nach der Regular Season gemeinsam mit den Chicago Bears an der Tabellenspitze. Um die Frage des rechtmässigen Titelträgers zu klären, vereinbarte man ein zusätzliches Spiel, das in Chicago ausgetragen wurde. Die Partie gilt heute als erstes «inoffizielles» Playoff-Spiel der NFL-Geschichte. Die Spartans unterlagen dabei den Bears mit 0:9 Punkten.

Doch dann schlug die Weltwirtschaftskrise auch in Portsmouth zu: Viele Fabriken in der 40'000 Einwohner zählenden Stadt schlossen die Tore, die Zuschauertribüne blieb in der Saison 1932 mehrheitlich leer, die Erträge des Teams brachen ein. Wie viele andere NFL-Teams standen die Portsmouth Spartans vor dem Aus. Doch NFL-Präsident Joe Carr sah einen Weg, wie er das Team würde retten und erst noch ein anderes Problem würde lösen können. Der NFL war es bislang trotz vier Anläufen nicht gelungen, in der Automobilstadt Detroit Fuss zu fassen. Wenn er nun also einen Käufer für das Team finden würde, der es nach Detroit verlegen und dort zum Erfolg führen würde, so würde er gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Und Joe Carr wurde fündig: George Richards, der Direktor der Radiostation WJR und einflussreiche Persönlichkeit in Detroit, liess sich überzeugen und kaufte 1934 der Stadt Portsmouth die Franchise für knapp 8'000 Dollar ab. Er verlegte das Team nach Michigan und benannte es in Detroit Lions um, eine Anlehnung an das Profi-Baseball-Team der Stadt, die Detroit Tigers.

Die Relocation sollte sich letztlich als erfolgreich entpuppten: Die NFL konnte im fünften Anlauf endlich ein Team in der «Motor City» etablieren. Dazu trugen vor allem zwei Umstände bei: George Richards war ein begnadeter Promoter und setzte das Duell gegen den Erzrivalen Chicago Bears für Thanksgiving an. Ein enormer Erfolg, der dadurch gesteigert wurde, dass das Spiel landesweit von NBC im Radio übertragen wurde. Die Tradition der Thanskgiving-Spiele lebt in Detroit bis zum heutigen Tage weiter. Und 1935 konnten die Detroit Lions erstmals den NFL-Titel gewinnen, im gleichen Jahr, als die Detroit Tigers zum erstenmal die World Series gewannen. Spätestens ab da, waren die Lions aus Detroit nicht mehr wegzudenken.