Das Fernsehgeschäft war in den letzten Jahren der Goldesel der NFL: Um die Jahrtausenswende nahm die Liga für die Fernsehrechte noch rund 2,2 Millionen Dollar pro Jahr ein. Dank der aktuellen, noch bis 2021 laufenden Verträge sind es inzwischen 5,5 Milliarden Dollar. Die Fernsehstationen zahlen diese höheren Beträge aber anstandslos, zog die NFL doch Jahr für Jahr mehr Zuschauerinnen und Zuschauer vor die Fernsehbildschirme. Doch nun gibt es erstmals einen Dämpfer: 2016 ist die Zahl der Fernsehzuschauer um rund 8 Prozent gesunken. Die Gründe für diesen Rückgang sind mannigfaltig, neben wohl nur kurzfristigen Gründen gibt es aber auch langfristige Trends, die auch für die NFL eine Herausforderung darstellen.

Bei den kurzfristigen Gründen dürften vor allem zwei Punkte zu Buche schlagen: Zum ersten war das Jahr 2016 ein Wahljahr und der erbitterte US-Wahlkampf dürfte einen Teil der Zuschauer vom Sport weggelockt haben. Das dem so ist, zeigt die Tatsache, dass die Ratings der NFL-Spiele vor allem in der ersten Saisonhälfte deutlich unter den Vorjahreswerten lagen. Nachdem die Wahl Anfang November über die Bühne gegangen war, erholten sich die Zahlen wieder, auch wenn sie auch danach die Vorjahreswerte nicht ganz erreichten. Ein zweiter Faktor dürfte auch eine äusserst attraktive Paarung in den World Series gewesen sein: Mit den Chicago Cubs und den Cleveland Indians trafen zwei traditionsreiche Franchises aufeinander, welche beide schon lange auf einen Titelgewinn warteten.

Mehr Sorgen bereiten müssen der NFL aber die langfristigen Trends: Gerade bei den jüngeren Zuschauern gelingt es der NFL nicht mehr, zusätzliche Zuschauerinnen und Zuschauer vor den Fernsehbildschirm zu locken. Dies dürfte allerdings wenig mit einem sinkenden Interesse am Sport als solches zu tun haben, sondern mit den geänderten Sehgewohnheiten der jüngeren Generation: Sie konsumiert TV-Angebote nicht mehr «linear» sondern zu einem späteren Zeitpunkt, der ihnen individuel besser passt oder schaut später bloss noch die Highlights online. Solchen Trends ist bekanntlich auch der Erfolg von neuen Plattformen wie Netflix geschuldet.

Mit der Herausforderung der neuen Sehgewohnheiten ist bekanntlich nicht nur die NFL konfrontiert, auch andere Sportligen oder Live-Events sind davon genauso betroffen. Die NFL hat darauf reagiert und sucht neue Wege, etwa indem sie seit letzter Saison versucht, die Übertragung ihrer Spiele auch in den neuen sozialen Medien zu etablieren. So übertrug vergangenes Jahr etwa Twitter sämtliche Thursday Night-Partien. Allerdings scheint die Liga den richtigen Weg in dieser neuen Welt noch nicht ganz gefunden zu haben.

Auch wenn die NFL vergangene Saison Fernsehzuschauer verloren hat, so muss allerdings auch festgehalten werden, dass die NFL noch immer die beliebteste Fernseh-Sportart ist, deutlich vor dem College-Football und der Basketball-Liga NBA. Und dies ist bei der Erneuerung der Fernsehverträge in ein paar Jahren immer noch ein Pfund, mit dem sich gegenüber den TV-Station wuchern lassen dürfte.