Die New Orleans Saints haben mit dem Angriff rund um Quarterback Drew Brees einen der explosivsten Angriff der NFL. Dass die Saints in den letzten Jahren aber dennoch regelmässig die Playoffs verpassten, lag vor allem an ihrer löchrigen Defense: Sie rangierte in den letzten Jahren statistisch gesehen immer im hinteren Mittelfeld oder noch schlechter. Kein Wunder lag der Fokus der Saints in dieser Offseason auf der Defense. Und sie haben dabei vor allem ihr Linebacker-Korps verstärkt: Mit A.J. Klein und Manti Te’o kommen zwei junge Verteidiger nach New Orleans, in der Hoffnung hier ihren Durchbruch zu schaffen.

Mit A.J. Klein haben sich die New Orleans Saints auf einen Dreijahres-Vertrag über 15 Millionen Dollar geeinigt, wovon ihm 5,7 Millionen Dollar garantiert sind. «Ich bin sehr glücklich, über diesen Vertrag», erklärte Klein nach der Vertragsunterzeichnung in einem Statement für die Medien. «Nun kann ich in New Orleans zeigen, was ich in den letzten vier Jahren alles gelernt habe. Und ich habe von den Besten gelernt.» In der Tat: In Charlotte war der Absolvent der Iowa State University, ein Fünftrunden-Draft-Pick der Panthers von 2013, der Backup von Luke Kuechly und Thomas Davis, einem der besten Linebacker-Duos der Liga. Bei seinen Einsätzen, etwa als Kuechly letztes Jahr wegen einer Gehirnerschütterung länger ausfiel, zeigte Klein aber, dass er viel Talent besitzt. Nun erhält er bei den Saints seine Chance.

Eine Chance, seiner NFL-Karriere wieder auf Kurs zu bringen, erhält auch Manti Te’o. Der Spieler von der Notre Dame University hatte auf der College-Stufe so ziemlich jede Auszeichnung für einen Linebacker oder Verteidiger gewonnen. Die San Diego Chargers verpflichteten Te’o dann 2013 in der zweiten Runde des Drafts. In Südkalifornien kam aber Te’os Karriere nie so recht in Schwung, auch aufgrund von Verletzungen. Seine beste Saison spielte er 2015. Letztes Jahr riss er sich im September dann aber die Achillessehne und fiel für den Rest der Saison aus. Nun kommt Te’o mit einem Zweijahres-Vertrag über 5 Millionen Dollar nach New Orleans. Dass sich Te’o für die Saints entschieden hat, dürfte auch dem Umstand geschuldet sein, dass er in New Orleans auf seinen alten Linebacker-Coach Mike Nolan trifft, für den er bereits bei den Chargers gespielt hatte.

Die Verpflichtung von A.J. Klein und Manti Te’o dürfte zu einigen Wechseln auf den diversen Linebacker-Positionen der Saints führen: Neben den beiden Neuzugängen hat das Team mit Craig Robertson und Stephone Anthony bereits zwei andere nominelle Middle Linebackers im Team. Allerdings sind letztere beide variabel einsetzbar, gleiches gilt auch für Te’o, der auch schon auf einer Outside Linebacker-Position gespielt hat. Es ist deshalb sehr wahrscheintlich, dass A.J. Klein die Position in der Mitte übernimmt und die anderen drei in unterschiedlichen Rollen die Aussenpositionen besetzen.