Die Vertragsverlängerung für Devonta Freeman bei den Atlanta Falcons kommt wenig überraschend, schliesslich stand der zweifache Pro Bowler vor dem letzten Jahr seines Rookie-Vertrages. Und dass Freeman viel Geld kassieren würde, war auch klar. Doch nun haben ihn die Falcons sogar zum teuersten Running Back der Liga gemacht: Freeman erhält für die fünfjährige Vertragsverlängerung 41,3 Millionen Dollar, wovon ihm 22 Millionen garantiert sind. Pro Jahr verdient Freeman damit mehr als LeSean McCoy bei den Buffalo Bills und Doug Martin bei den Tampa Bay Buccaneers. Einzig Le’Veon Bell erhält bei den Pittsburgh Steelers dieses Jahr mit 12,1 Millionen Dollar mehr Geld, doch er spielt unter dem Franchise-Tag, der nur für ein Jahr gilt.

«Wir sind sehr zufrieden, dass wir diese Vertragsverlängerung unter Dach und Fach bringen konnten», erklärte Falcons-General manager Thomas Dimitroff in einem Statement für die Medien. «Devonta verkörpert all das, was wir von einem Mitglied unseres Teams erwarten und wir wären sehr glücklich, wenn er seine ganze Karriere hier in Atlanta verbringen würde.» Devonta Freeman wiederum meinte gegenüber dem Fernsehsender ESPN: «Ich bin sehr glücklich über dieses Vertrauen. Jetzt kann ich mich ganz auf die neue Saison konzentrieren. Ich will mein Spiel konstant weiter verbessern. Dafür werde ich hart arbeiten, so hart wie noch nie zuvor.»

Die Altanta Falcons hatten Devonte Freeman 2014 in der vierten Runde des Drafts verpflichtet. Im Jahr zuvor hatte Freeman mit den Florida State Seminoles die College-Meisterschaft gewonnen. Zu Beginn hatte der Rookie etwas Mühe, sich an die NFL anzupassen und sah deshalb auch nur wenig Spielzeit. Doch im zweiten Jahr lief es dann plötzlich: Er kam auf 1'056 Yards und elf Touchdowns und erhielt Ende Jahr die erste von bislang zwei Pro Bowl-Berufungen. Und letztes Jahr kam er auf 1'079 Yards und ebenfalls elf Touchdowns. Bei der Super Bowl-Niederlage der Falcons gegen die New England Patriots erlief er 75 Yards und den ersten Touchdown der Partie.

Mit ein Grund für das bessere Spiel von Devonta Freeman dürfte gewesen sein, dass die Falcons mit Tevin Coleman 2015 einen weiteren Running Back drafteten. Damit schufen sie eine positive Rivalität: Freeman und Coleman stacheln sich gegenseitig zu guten Leistungen an, ergänzen sich aber gleichzeitig auch bestens auf dem Feld, ist doch Freeman eher der Spieler für die schnellen Läufe über die Aussenbahn, während Coleman der Brecher durch die Mitte ist. Allerdings steht dann nächstes Coleman zur Vertragsverhandlung an und es wird sich zeigen müssen, ob die Falcons dieses erfolgreiche Duo beisammen halten können.