Es geschah bereits im ersten Viertel der Partei am Sonntag: Von Spielbeginn weg gingen sich Broncos-Cornerback Aqib Talib und Raiders-Wide Receiver Michael Crabtree hart an, es wurde gestossen und gehalten. Beim zweiten Drive der Oakland Raiders erwischte Talib dann Crabtrees goldene Halskette und riss ihm diese herunter, worauf die Dämme brachen: Crabtree ging auf Talib los, dieser schlug zurück. Und kaum hatten die Schiedsrichter die beiden Streithähne getrennt, gingen sie wenige Sekunden später nochmals aufeinander los. Für beide war damit das Spiel zu Ende, wurden sie doch von den Schiedsrichtern vom Platz gestellt.

Wenn ein Spieler von einer Partie ausgeschlossen wird, so hat er in der Regel nicht mit einer zusätzlichen Strafe, einer Busse oder weiteren Spielsperren zu rechnen. Die NFL erachtet den Ausschluss aus einer Partie bereits als Strafe genug. Nicht so in diesem Fall: Am Montag hat NFL Vice President of Operations Jon Runyan, selber ein ehemaliger NFL-Spieler, sowohl gegen Talib als auch gegen Crabtree eine Sperre von zwei Spielen verhängt. «Ihr Verhalten ist schlicht und einfach inakzeptabel», so Runyan in einem Brief an die beiden Spieler. Zumal die beiden Wiederholungstäter sind: Bereits letzte Saison gab es einen ähnlichen Vorfall, bei dem Talib Crabtrees Goldkette während eines Spiels der beiden Mannschaften zerrissen hatte.

Beide Spieler kündigten an, gegen die Sperre Berufung einzulegen. «Das Ganze ist zugegebenermassen etwas aus dem Ruder gelaufen», erklärte Aqib Talib gegenüber Journalisten in Denver. «Aber ich hoffte, die Liga würde genau hinschauen und darauf achten, wer die ganze Sache angefangen hat. Ich war es mit Bestimmtheit nicht.» Michael Crabtree selber nahm bislag nicht öffentlich Stellung, dafür zeigte sich Raiders-Head Coach Jack Del Rio über die Sperre überrascht: «Anfang November gab es eine ähnliche Auseinandersetzung zwischen A.J. Green von den Cincinnati Bengals und Jalen Ramsey von den Jacksonville Jaguars. Damals verzichtete die Liga auf eine Sperre, hier nicht. Mir ist ehrlich gesagt nicht ganz klar, wo der Unterschied liegt.»

Neben Aqib Talib und Michael Crabtree flog am Sonntag mit Raiders-Guard Gabe Jackson übrigens noch ein dritter Spieler vom Feld. Jackson war nach dem Ausbruch des Kampfes zwischen Talib und Crabtree wie eine ganze Reihe anderer Spieler beider Mannschaften, die ihren Teamkollegen zu Hilfe eilen wollten, ebenfalls in ein Handgemenge verwickelt worte und hatte dabei jemanden weggeschubst, den er für einen Broncos-Spieler hielt. Dummerweise entpuppte sich der Geschubste aber als einer der Schiedsrichter, womit auch Jackson unter die Dusche musste. Weil es aber nur ein Schubser war, griff hier nun eben die ungeschriebene Regel der NFL, dass ein Spielausschluss bereits Strafe genug ist. Jackson wird somit nächsten Sonntag gegen die New York Giants spielen können.