Es war in der Tat keine schöne Szene in der Begegnung zwischen den Patriots und den Bills letzten Sonntag: Bills-Cornerback Tre’Davious White fing einen für Rob Gronkowski gedachten Pass von Tom Brady ab und lag noch mit dem Bauch und Gesicht nach unten auf dem Feld, als Gronkowski angerauscht kam, mit voller Kraft von oben auf ihn draufsprang und mit dem Ellenbogen und Vorarm voll Kopf und Genick des Gegners erwischte. Der Bills-Rookie erlitt eine Gehirnerschütterung und musste das Spiel verlassen. Gronkowski wurde mit einer 15 Yards-Strafe bestraft, aber nicht vom Spiel ausgeschlossen.

Doch bereits am Montag erhielt er die Quittung: Die NFL sperrte ihn für die Partie am kommenden Sonntag gegen die Miami Dolphins. Jon Runyan, Vice President of Football Operations, schrieb in seinem Brief an Gronkowski: «Ihre Aktion war nicht zufällig, sondern ganz bewusst. Und sie haben bewusst eine Verletzung ihres Gegenspielers in Kauf genommen. Die NFL hat diesen Sommer klar gemacht, dass solche gefährliche und vorsätzliche Hits keinen Platz auf unseren Spielfeldern haben. Und Ihr Hit gehört ohne Zweifel dazu.» Gronkowski appelierte wie in solchen Fällen üblich gegen die Sperre, sie wurde aber auch in zweiter Instanz durch Derrick Brooks, einem von zwei gemeinsam von Liga und Spielergewerkschaft eingesetzten Appelationsrichtern, am Mittwoch abgewiesen.

Abgesehen vom eingelegten Einspruch zeigte sich Rob Gronkowski aber durchaus reuig und entschuldigte sich gleich nach dem Spiel persönlich bei White. Und später erklärte er vor Journalisten: «Es tut mir sehr leid. Ich habe mich gegen Ende dieser Partie gehen lassen. Ich wurde in diesem Spiel soviele Male gehalten und gefoult, ohne dass es je eine Flagge gab. Das hat mich frustriert und ich habe erlaubt, dass diese Frustration Überhand nahm. Aber das darf eigentlich nicht geschehen.» Auch Patriots-Head Coach Bill Belichick machte klar, dass sich sein Star-Spieler hier falsch verhalten hat: «Das geht nicht, keine Frage. Rob ist hier im Unrecht und muss nun den Preis dafür zahlen. Aber ich weiss gleichzeitig auch, dass er ein guter Kerl ist und dies ein einmaliger Aussetzer war.»

Die New England Patriots haben Rob Gronkowski 2010 in der zweiten Runde des Drafts verpflichtet. Seither ist der Absolvent von der University of Arizona einer der Top-Tight Ends der Liga. In sieben Saisons hat er bislang 460 Pässe für 6'944 Yards und 75 Touchdowns gefangen, 2011 war er mit 17 Touchdown-Fängen sogar der beste Receiver der Liga überhaupt. Und die Statistiken des zweifachen Super Bowl-Siegers und vierfachen Pro Bowlers könnten sogar noch besser sein, wenn er nicht immer wieder mit Verletzungen ausgefallen wäre: Bislang hat Gronkowski 24 Spiele verpasst und hatte dabei wahlweise mit Rückenproblemen, Bänderrissen und Knochenbrüchen zu kämpfen. Wegen einer Sperre verpasst «Gronk» nun aber erstmals eine Partie.