Es sind diese Situationen, die jedem Football-Fan den Atem stocken lassen: Im ersten Viertel der Monday Night-Partie vor zehn Tagen tackelte Steelers-Linebacker Ryan Shazier im ersten Viertel Bengals-Receiver Josh Malone – und blieb danach mit schmerzverzehrtem Gesicht liegen. Mehr noch: Wenig später setzten Lähmungserscheinungen ein. Shazier wurde in ein nahegelegenes Hospital in Cincinnati verbracht, wo schwere Prellung der Wirbelsäule festgestellt wurde. Am Mittwoch vergangener Woche wurde Shazier dann nach Pittsburgh verlegt, wo er sich einer Operation zur Stabilisierung unterziehen musste. Shazier ist weiterhin in Spitalpflege und für eine definitive Einschätzung muss abgewartet werden, bis die Schwellung des Rückmarks abgeklungen ist. Immerhin: Die Lähmungserscheinungen sind inzwischen verschwunden, so dass Shaziers Prognose recht gut sein dürfte.

«Dass Ryan dieses Jahr nicht mehr spielen wird, war und ist offensichtlich. Ihn auf die Verletztenliste zu setzen, deshalb auch absolut logisch», erklärte Steelers-Head Coach am Mittwoch an einer Medienkonferenz vor Journalisten. «Aber das steht für uns auch gar nicht im Fokus, sondern die vollständige Genesung von Ryan. Das ist das einzige, was uns aktuell interessiert.» Und fügte weiter an: «Ryan bleibt einer unserer wichtigsten Leader. Seine positive Ausstrahlung und sein Optimismus wird nicht nur ihm helfen, wieder gesund zu werden, sondern auch uns als Team, auf unserem Weg durch die restliche Saison.»

Keine Frage, Mike Tomlin weiss, wie er diesen Schlag, der Ausfall des wohl besten Linebackers des Teams, für eine positive Motiviation für sein Team nutzen kann. Nach dem Comback-Sieg letzten Sonntag gegen die Baltimore Ravens gab es in der Kabine eine Skype-Schaltung ins Krankenzimmer von Shazier, der seinen Kollegen zum Sieg gratulierte. Im Gegenzug wurde Shazier symbolisch ein Game Ball überreicht. «Wir spielen nun nicht mehr nur für uns, wir spielen für Ryan», erklärte Defensive End Camoren Heyward nach der Partie.

Die Pittsburgh Steelers hatten den Linebacker von der Ohio State University 2014 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet, wo er hinter Khalil Mack und Anthony Barr der drittbeste Linebacker seines Draft-Jahrgangs war. Shazier startete von Anfang als Inside Linebacker und zeigte gleich bei seinem Debut eine sehr gute Leistung. Und seither hat er sich stetig gesteigert und ist ohne Zweifel der Defensive-Captain seines Teams. Vergangene Saison erhielt er zudem seine erste Pro Bowl-Berufung. Einziges Manko der bisherigen Karriere: Noch in keiner seiner vier Saisons konnte er alle Spiele bestreiten, sondern fiel jeweils jedes Jahr für mindesten drei Partien aus. Total hat Ryan Shazier bislang 299 Tackles und sieben Sacks und sieben Fumbles forciert. Dazu kommen sieben Interceptions.