Anfang Januar hat Cardinals-Head Coach Bruce Arians nach fünf Saisons an der Spitze des Teams seinen Rücktritt erklärt. Damit ging eine erfolgreiche Ära zu Ende: Arians war mit 80 Siegen bei 49 Niederlagen der erfolgreichste Coach des Teams in der Super Bowl-Ära. 2014 wurde er zum Coach des Jahres gewählt, 2015 fehlte nur ein einziger Sieg zum Super Bowl-Einzug. Arians hinterlässt grosse Schuhe. Seit dieser Woche ist nun klar, wer sie ausfüllen soll: Steve Wilks, bisheriger Defensive Coordinator der Carolina Panthers.

«Wir werden Bruce Arians ohne Zweifel vermissen. Aber wir sind sicher, mit Steve Wilkes den richtigen Mann gefunden zu haben, der uns in die Zukunft und zum Erfolg führen wird», erklärte Cardinals-General Manager Steve Keim anlässlich der Einführung des neuen Head Coaches vor Medienvertretern am Dienstag in Glendale, Arizona. «Wir haben Steve in den vergangenen Jahren beobachten können und er konnte uns im Interview seine Ideen für die Entwicklung unseres Teams eindrücklich darlegen. Wir sind überzeugt: Wir werden gemeinsam mit ihm Erfolg haben.»

«Und ich bin sicher, dass Sie die richtige Wahl getroffen haben», erklärte Steve Wilkes anschliessend mit einem Lachen. «Ich bin den Cardinals sehr dankbar, für diese Chance.» Die Cardinals hätten trotz des Karrierendes von Quarterback Carson Palmer viele Elemente für ein erfolgreiches Team beeinander: «Die Cardinals sind keinesfalls mit einem Neuaufbau von Grund auf konfrontiert. Wir werden in der Offseason und im Draft das eine oder andere Element hinzufügen. Aber grundsätzlich gilt: Was nicht zerbrochen ist, braucht auch nicht repariert zu werden.»

Der 48jährige Steve Wilkes verfügt über reichliche Coaching-Erfahrung: Ab Mitte der 1990er Jahre bis 2005 sammelte er bei verschiedenen College-Teams Coaching-Erfahrung, etwa als Defensive Backs-Coach in Notre Dame, Defensive Coordinator an der East Tennessee State University oder während einer Saison als Head Coach der Savannah State University. 2006 wechselte er schliesslich in die NFL, wo er als Defensive Backs-Coach bei den Chicago Bears und den San Diego Chargers arbeitete. 2012 wechselte er dann in dieser Funktion zu den Carolina Panthers, wo er letzte Saison als Defensive Coordinator und Stellvertreter von Head Coach Ron Rivera amtete.

Als Defensive Coordinator bringt Steve Wilkes Al Holcomb, den bisherigen Linebackers-Coach der Panthers, nach Arizona mit. Wen er als Offensive Coordinator verpflichten wird, ist noch offen. Gemäss Medieninformationen sollen der frühere Chargers-Head Coach Mike McCoy oder der vormalige Seahawks-Offensive Coordinator Darrell Bevell im Gespräch sein.