Wenn das neue Liga-Jahr Anfang März beginnt und damit auch die Free Agent-Periode beginnt, wird sich Derrick Johnson eine neue Heimat suchen müssen: Die Kansas City Chiefs, bei denen der Linebacker 13 Jahre unter Vertrag stand, werden seinen auslaufenden Vertrag nicht verlängern. «Nur wenige Spieler in der jüngeren Geschichte haben für unser Team und für diese Stadt so viel bedeutet wie Derrick Johnson», erklärte Chiefs-Besitzer Clark Hunt in einem Statement für die Medien. «Seine unermüdliche Arbeit, seine Leidenschaft für unser Team haben ihn zu einem der produktivsten Verteidiger gemacht, der jemals das Trikot der Kansas City Chiefs getragen hat. Und in der Kabine und neben dem Spielfeld, in der Gesellschaft war er ein Mann, der diese Organisation und ihre Werte immer vorbildlich vertreten hat. Derrick wird immer ein Teil der Chiefs-Familie bleiben.»

Derrick Johnson wiederum meinte in seinem Statement: «Ich kann mich glücklich schätzen, in meiner bisherigen Karriere immer ein Mitglied dieser tollen Organisation gewesen zu sein. Ich möchte mich bei der Hunt-Familie, all meine Teamkollegen und meinen Coaches bedanken, für die Unterstützung, die ich hier immer erhalten habe. Ich werde Kansas City, die Chiefs und seine Fans immer lieben.» Johnson machte gleichzeitig aber auch klar, dass er nicht ans Aufhören denkt: «Ich habe vor, noch einige Jahre zu spielen, ich weiss, dass ich noch viel zu bieten habe. Und deshalb freue ich mich, auf eine neue Gelegenheit anderswo.»

Derrick Johnson war von den Chiefs 2005 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden. Der Spieler von der University of Texas erkämpfte sich bereits im Trainingscamp einen Startplatz und wurde zum ersten Chiefs-Rookie in 20 Jahren, der in allen 16 Regular Season-Spielen als Starter auflief. Seither war er aus der Startformation der Chiefs nicht mehr wegzudenken. 2014 und 2016 erlitt er allerdings zweimal einen Achillessehen-Riss, welche die Saison jeweils vorzeitig beendeten, beidemale kehrte er aber danach wieder in die Startformation zurück. Auch letztes Jahr war er Starter auf der Inside Linebacker-Position, erhielt aber durch die jungen Reggie Ragland und Kevin Pierre-Louis Konkurrenz. Und offensichtlich setzen die Chiefs nun ganz auf diese jungen Nachwuchshoffnungen.

Derrick Johnson war gemeinsam mit Punter Dustin Colquitt, der im gleichen Draft wie der Linebacker verpflichtet worden war, der dienstälteste Spieler im Kader der Chiefs. Er hat für das Team total 182 Spiele bestritten, davon 169 als Starter. Dabei hat er 1'151 Tackles und 27,5 Sacks erzielt sowie 23 Fumbles forciert und 14 Interceptions gefangen. Viermal wurde Johnson bislang in die Pro Bowl berufen.