NFL-Fans erinnern sich noch gut an den Hype, der vor dem NFL-Draft 2014 rund um Johnny Manziel gemacht wurde: Als Quarterback hatte dieser an der Texas A&M-University mit spektakulären Aktionen für Aufsehen gesorgt und war zum Publikumsliebling und Medienphänomen geworden. In der NFL war seine Karriere aber nach nur zwei Saisons bereits zu Ende, weil die Cleveland Browns nach Alkoholexzessen und vielen Sakandalen die Geduld verloren und sich auch kein anderes Team an Manziel die Finger verbrennen wollte.

Anfang Jahr wurde darüber spekuliert, dass Johnny Manziel seine Karriere mit einem Engagement in Kanada neu lancieren könnte. In der Canadian Football League (CFL) besitzen die Hamilton Tiger-Cats seine Rechte und zeigten sich auch durchaus interessiert. Zu einem Vertragsabschluss kam es dann aber doch nicht. Und nun versucht es Manziel noch ein Stufe tiefer: Er hat einen Vertrag in der kleinen Spring League in Austin, Texas, unterschrieben, wie die Liga mitteilt.

«Wir sind begeistert, einen solch dynamischen Spieler wie Johnny Manziel in unserer Liga begrüssen zu können», erklärte Spring League-CEO Brian Woods in einem Statement für die Medien. «Wir sind überzeugt, wir sind für Mr. Manziel die ideale Plattform, um sein NFL-Comeback vorzubereiten.» Johnny Manziel wiederum erklärte gegenüber einer Online-Zeitung: «Ich habe begriffen, dass ich mir das Privileg, in der NFL spielen zu können, hart erarbeiten muss. Die Spring League gibt mir diese Chance und dafür bin ich dankbar.»

Ob der Neustart gelingt, wird sich zeigen. Dass Johnny Manziel grundsätzlich ausreichend Talent für eine NFL-Karriere hat, ist aber unbestritten. 2012 gewann er als erster Freshman überhaupt die Heisman-Trophy als bester College-Spieler. Seine Probleme lagen allerdings nicht auf, sondern neben dem Spielfeld, galt der junge Mann doch als etwas gar partyfreudig und wenig fokussiert. Dennoch gingen die Cleveland Browns das Risiko ein und drafteten ihn 2014 in der ersten Runde. Das Risiko sollte sich nicht auszahlen: Als Rookie kam Manziel nur wenig zum Einsatz, 2015 erhielt er dann aber die Chance, sich als Starter zu beweisen. Mit durchzogenem Erfolg: Manziel passte bei sechs Starts für 1'500 Yards und sieben Touchdowns bei fünf Interceptions. Neben dem Spielfeld machte er aber seinen Coaches das Leben schwer, erschien zu spät zu Besprechungen und musste sich in der Offseason sogar wegen seiner Alkoholabhängigkeit behandeln lassen. Und als Johnny Manziel dann während des spielfreien Wochenendes der Browns im November 2015 statt zu trainieren nach Las Vegas flog und dort mit Champagner eine rauschende Party feierte, war klar: Der junge Mann hat nicht die nötige Reife für die NFL. Nach zwei Saisons war das Experiment vorbei, das Talent wurde entlassen und erhielt den Status eines der grössten «Draft-Busts».