Bevor nächste Woche die Free Agent-Periode beginnt, hatten die NFL-Teams bis letzten Dienstag die Möglichkeit, einen Spieler, der mit dem Auslaufen seines bisherigen Vertrages zum Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten möchte, als Franchise-Spieler zu bezeichnen. Fünf Teams machten von diesem Recht Gebrauch, so wenige wie noch nie. Zum Vergleich: 2012 wurden gleich 19 Spieler mit dem «Franchise Tag» belegt.

Die Pittsburgh Steelers haben zum zweitenmal in Folge Running Back Le’Veon Bell zum Franchise-Spieler erklärt. Verständlicherweise, ist Bell doch einer der besten NFL-Spieler überhaupt. Die Steelers haben Bell dieses Jahr sogar mit dem «Exclusive Franchise Tag» belegt, was bedeutet, dass es seinem Agenten verboten ist, mit anderen Teams zu sprechen. Beim «Non-Exclusvie Franchise Tag» wäre dies theoretisch möglich, allerding wären bei einer Vertragseinigung mit einem anderen Team dann zwei Erstrunden-Draft-Picks fällig, ein prohibitiv hoher Preis. Bell dürfte am zweiten «Franchise Tag» in Folge keine Freude habe: Letztes Jahr hat er deswegen das ganze Trainingslager sowie die Preseason verpasst und rückte erst kurz vor dem Saisonstart ein. Es ist anzunehmen, dass es dieses Jahr ähnlich laufen wird.

Die übrigen Franchise-Spieler sind allesamt «Non-Exclusives», grosse Überraschungen sind dabei keine zu finden. So haben die Dallas Cowboys mit DeMarcus Lawrence ihren besten Passrusher zum Franchise-Spieler gemacht, genauso wie die Detroit Lions mit Ezekiel Ansah. Die Miami Dolphins haben derweil Wide Receiver Jarvis Landry zum Franchise-Spieler erklärt. Bei den Los Angeles Rams waren zwei Spieler im Gespräch für den «Franchise Tag»: Wide Receiver Sammy Watkins und Cornerback Lamarcus Joyner. Die Rams entschieden sich für letzteren. Zusätzlich zu diesen fünf Franchise-Spielern erhielt Kyle Fuller, Cornerback der Chicago Bears, die Bezeichnung als «Transition Player». Dies gibt ihm das Recht bei jedem anderen Team zu unterschreiben, doch behalten die Bears ihrerseits das Recht, diesen Vertrag zu den gleichen Konditionen zu übernehmen und Fuller so doch zu halten.

Die Teams haben nun die Möglichkeit, mit ihren Franchise-Spielern langfristige Verträge auszuarbeiten. Gelingt ihnen dies bis zum Start der neuen Saison nicht, so erhalten die betroffenen Spieler kommendes Jahr automatisch ein Salär, dass sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Saläre auf ihrer Position berechnet. Im Falle von Running Back Le’Veon Bell sind dies 11,9 Millionen Dollar, bei den beiden Defensive Ends DeMarcus Lawrence und Ezekiel Ansah sogar 17,1 Millionen Dollar, wobei das ganze Salär garantiert ist. Die Franchise-Spieler gehören damit allesamt zu den Top-Verdienern in der NFL, haben aber den Nachteil, dass ihnen die Sicherheit von mehrjährigen Verträgen fehlt.