Der Club der NFL-Besitzer ist mit 32 Mitgliedern ein äusserst exklusiver Kreis, weshalb der Hinschied eines Mitgliedes grosse Beachtung findet. So auch diesesmal, bei Saints-Besitzer Tom Benson, zumal seine Nachricht mitten in den Start der Free Agenc platzte. Dass der 90jährige seit einiger Zeit nicht mehr bei bester Gesundheit war, war bekannt, auch dass er wegen einer schweren Grippe seit Mitte Februar in einem Hospital in New Orelans lag. Allerdings gab es zuletzt Anzeichen einer positiven Entwicklung. Auch deswegen kam die Nachricht von seinem Hinschied am Donnerstag dann doch überraschend.

«Tom Bensons Beitrag für die NFL und für die Stadt New Orelans wird immer in Erinnerung bleiben», erklärte NFL-Commissioner Roger Goodell in einem Statement für die Medien. «Tom Benson war in der NFL ein geachteter Mann. Er hat sein Team durch schwierige Zeiten geführt und wurde dafür mit einem Super Bowl-Sieg belohnt. Und auch in zahlreichen Komitees der NFL und bei wichtigen Entscheiden war er eine gewichtige Stimme. Wir werden Tom Benson, seine stets freundliche und grosszügige Persönlichkeit schmerzlich vermissen.»

Der 1927 in New Orleans geborene Tom Benson war nach dem Krieg nach San Antonio gezogen, wo er sich im Autohandel ein Imperium aufbaute und später auch in der Finanzindustrie Erfolg hatte. Sein Reichtum versetzte ihn 1985 in die Lage, das NFL-Team in seiner Heimatstadt New Orleans zu erwerben. Die «Aints» wie die Saints damals spöttisch genannt wurden, hatten bis dahin in ihrer fast 20jährigen Teamgeschichte noch nie eine Saison mit mehr Siegen als Niederlagen beenden können. Benson heuerte Jim Finks als General Manager und Jim Mora Sr. als Head Coach an und 1987 erreichten die Saints erstmals die Playoffs.

Allerdings gab es auch unter Tom Benson Durststrecken und 2005 kam dann die schwerste Stunde in der Geschichte der Saints und ihrer Heimatstadt: Der Hurrikan «Katrina» verwüstete die Stadt und das Team musste für ihre Heimspiele nach Baton Rouge und San Antonio ausweichen. Benson spielte anschliessend mit dem Gedanken, das Team ganz nach San Antonio zu verlegen, brachte es dann aber doch nicht übers Herz die geschundene Stadt im Stich zu lassen, etwas was ihm bei den Fans grosse Dankbarkeit eintrug. 2006 kehrten die Saints nach New Orleans zurück und 2009 feierten sie dann ihren bislang grössten Triumph: Der Sieg in der Super Bowl XLIV über die Indianapolis Colts.

Die New Orelans Saints gehen nun, genauso wie übrigens das NBA-Team New Orleans Pelicans, an Tom Bensons dritte Frau Gayle über. In den letzten Jahren hatte es um die Nachfolge einen hässlichen Streit in der Familie gegeben: Ursprünglich war eigentlich Rita LeBlanc, Bensons Enkelin, als Erbin vorgesehen, und sie hatte sich bereits als Executive Vice President mehrere Jahre lang auf die Besitzerschaft vorbereitet. Doch Tom Benson feuerte seine Enkelin 2012, worauf ein vorgezogener juristischer Streit um das Erbe Bensons ausbrach, bei dem sich aber die Enkelin nicht gegen die Stiefgrossmutter durchsetzen konnte.