Während 13 Jahren war Ted Thompson der General Manager der Green Bay Packers und verfolgte eine klare Philosophie: Das Team wird über den Draft gebaut. In 13 Saisons hat Thomspon nur gerade drei prominente Spieler in der Free Agency verpflichtet. Doch nun ist Thompson pensioniert und unter seinem Nachfolger Brian Gutekunst sieht es offenbar anders ein: Mit Tight End Jimmy Graham und Defensive End Muhammad Wilkerson hat er gleich zwei Pro Bowlers nach Green Bay geholt.

Mehr noch: Mit einem Dreijahres-Vertrag über 30 Millionen Dollar, davon elf Millionen in garantierter Form, macht Gutekunst Graham zum aktuell teuersten Tight End der Liga. Jimmy Graham stellt für die Packers eine durchaus signifikante Verstärkung dar, zumal die Offense rund um Aaron Rodgers in der Vergangenheit immer dann am stärksten spielte, wenn sie einen richtigen Receiving-Tight End wie früher einst Jermichael Finley oder Jared Cook zur Verfügung hatte. In den letzten beiden Saisons war dies aber nicht der Fall.

Green Bay ist für Jimmy Graham gleichzeitig die Chance, seiner zuletzt lahmenden Karriere wieder neuen Schwung zu geben. Der ehemalige Basketball-Spieler der University of Miami war von den New Orleans Saints 2010 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden. Als Rookie kam er als Backup für Jeremy Shockey zum Einsatz. Zu Beginn des zweiten Jahres löste er diesen dann als Starter ab und machte den zweifachen Super Bowl-Sieger schnell vergessen. 2015 tradeten ihn die Saints dann aber für Pro Bowl-Center Max Unger und einen Erstrunden-Draft-Pick zu den Seattle Sehawks. Dort konnte er allerdings nicht ganz an seine Leistungen bei den Saints anschliessen, einerseits wegen Verletzungen, andererseits verstanden es die Seahawks nicht, ihn richtig einzusetzen. Immerhin: Letztes Jahr fing Graham zehn Touchdowns. Total hat Graham bislang 556 Pässe für 6'800 Yards und 59 Touchdowns gefangen und wurde fünfmal in die Pro Bowl berufen.

Mit einem Einjahres-Vertrag über fünf Millionen Dollar, wovon ihm eine Million garantiert ist, kommt Muhammad Wilkerson nach Green Bay. Auch er will seiner Karriere in Wisconsin neuen Schub geben. Gestartet hat er seine Karriere 2012 als Erstrunden-Draft-Pick der New York Jets. Einige Experten argwöhnten, das sei etwas hoch für den Spieler von der nicht als grosse Football-Schule bekannten Temple University in Philadelphia. Und in der Tat hatte Wilkerson anfänglich etwas Mühe, sich an das Tempo in der NFL zu gewöhnen. Doch im dritten Jahr ging ihm dann der Knopf auf: 2013 erzielte er 10,5 Sacks und forcierte zwei Fumbles. 2015 kam er dann zwölf Sacks und erhielt eine Pro Bowl-Berufung. Im Juli 2016 erhielt er dann von den Jets einen gutdotierte Fünfjahres-Vertrag, den er aber in der Folge nicht wirklich rechtfertigen konnte. Aus Salary Cap-Gründen wurde er deshalb dann diesen Februar entlassen. Bislang hat Muhammad Wilkerson in der NFL 44,5 Sacks erzielt und zehn Fumbles forciert.