Auf dem Foto-Portal Instgram postete James Harrison vergangene Woche eine Galerie mit Fotos seiner beiden Söhne und schrieb dazu: «Ich habe so viel über so lange Zeit verpasst. Deshalb ist es nun an der Zeit, meine Karriere zu beenden. Mein Dank geht an meine Familie, meine Coaches, die Fans, an alle, welche in meinem Football-Leben eine Rolle gespielt haben.» Mit dieser Mitteilung kommt wohl eine der unerwartetsten Karrieren der jüngeren NFL-Geschichte zu ihrem Ende.

Dass James Harrison eine lange NFL-Karriere vergönnt sein würde, er zu einem der besten Verteidiger in der an herausragenden Verteidigern nicht armen Steelers-Geschichte werden würde, war bei seinem Start in die NFL nicht abzusehen: 2002 wollte ihn, den Absolventen der footballerisch wenig bedeutenden Kent State University in Ohio, niemand draften. Harrison unterschrieb als Rookie Free Agent bei den Steelers, konnte sich aber dort nicht durchsetzen. 2004 spielte er dann in der NFL Europe für Rhein Fire bevor er zu den Steelers zurückkehrte. Als Ersatzmann für Joey Porter liess Harrison immer wieder sein Talent aufblitzen und als die Steelers Porter nach der Saison 2006 aus Salary Cap-Gründen ziehen liessen, konnte Harrison seinen Platz übernehmen. Und machte sich in der Folge vor allem als Sackmaster einen Namen: Alleine zwischen 2008 und 2010 erzielte er 36,5 Sacks. Total erzielte er für die Steelers 80,5 Sacks und ist damit der Team-Rekordhalter. Zweimal gewann er mit den Steelers die Super Bowl, wobei sein 100 Yards-Interception-Return-Touchdown gegen die Arizona Cardinals in der Super Bowl XLIII zu den wohl spektakulärsten Aktionen in der Super Bowl-Geschichte gehört.

Vor der Saison 2013 leiteten die Pittsburgh Steelers eine Verjüngungs-Prozess ein und entliessen James Harrison aus seinem Vertrag. Der Linebacker wechselte zu den Cincinnati Bengals, wo er allerdings nur als Ergänzungsspieler zum Einsatz kam. Nach einem Jahr entliessen ihn die Bengals wieder und James Harrison beendete seine Karriere ein erstesmal. Doch als die Steelers zu Beginn der Saison 2014 mit Verletzungssorgen zu kämpfen hatten, erklärte der Linebacker den Rücktritt vom Rücktritt und kehrte zu den Steelers zurück, für die er nochmals fast vier Saisons spielte.

Als er letztes Jahr bei den Steelers nur noch sehr sporadisch zum Einsatz kam, bat James Harrison das Team im Dezember um seine Entlassung. Die Steelers kamen diesem Wunsch nach, dass Harrison danach aber ausgerechnet bei den New England Patriots unterschrieb, kam in Pittsburgh nicht besonders gut an. Mit den Patriots erreichte James Harrison nochmals die Super Bowl, musste sich dort aber den Philadelphia Eagles geschlagen geben. In seiner Karriere hat James Harrison 84,5 Sacks erzielt und 34 Fumbles forciert. Fünfmal wurde er in die Pro Bowl berufen und 2008 von der Nachrichtenagentur AP zum Defensive Player des Jahres gewählt. 2023 wird James Harrison erstmals in die Hall of Fame wählbar sein.