Die erste Gerüchte rund um einen möglichen Rücktritt und einen Wechsel ins Fernsehgeschäft von Jason Witten sind kurz vor dem Draft aufgetaucht. Die offizielle Bestätigung liess dann aber auf sich warten, letzten Donnerstag war es aber dann doch soweit: An einer eigens einberufenen Medienkonferenz im Team-Hauptquartier der Dallas Cowboys in Frisco, Texas, erklärte der Tight End seinen Rücktritt.

«In den letzten 15 Jahren habe ich jedes Training, jedes Film-Studium, jede Gameplan-Besprechung immer nur mit einem Ziel absolviert: Mein Bestes für dieses Team zu geben, die Fans stolz auf mich zu machen», erklärte ein sichtlich bewegter Jason Witten bei der Verabschiedung. «Wir alle hier wollen Jason Witten zu seiner grossartigen Karriere gratulieren, die eines Tages und ohne Zweifel in der Hall of Fame seinen Abschluss finden wird», erklärte derweil Cowboys-Besitzer Jerry Jones. «Jasons Hingabe, seine Spielintelligenz, seine Leaderqualitäten, machen ihn zu einem der grössten Cowboys aller Zeiten.»

Jason Witten war gemeinsam mit Antonio Gates von den Los Angeles Chargers der dienstälteste Tight End in der NFL: Die Dallas Cowboys hatten den Absolventen von der University of Tennessee 2003 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. Bereits als Rookie liess Witten sein Talent aufblitzen, den Durchbruch schaffte er aber 2004: Mit 87 Passfängen für 980 Yards war er der Leading-Receiver und erhielt sein erste von total ef Pro Bowl-Berufungen. Und in diesem Stile ging es in den folgenden Jahren dann weiter: 2007 kam er auf 1'145 Yards, 2012 fing er 110 Pässe. Total hat Jason Witten in 16 Saisons viermal die 1'000 Yards-Marke gebrochen, etwas was unter den Tight Ends nur noch Tony Gonzalez geschafft hat. Hinter diesem ist Witten statistisch gesehen der zweitbeste Tight End der NFL-Geschichte. Mit 1'152 gefangenen Päassen steht er zudem hinter Jerry Rice, Tony Gonzalez und Larry Fitzgerald an vierter Stelle der ewigen Bestenliste. Witten kommt für seine Karriere total auf 12'448 Yards und 69 Touchdown-Pässe und hält unter anderem die Cowboys-Teamrekorde für die meisten Receiving-Yards und die meisten Spiele. Dass seine Karriere in der Hall of Fame enden wird, ist jetzt schon klar: 2023 ist erstmals für die Ruhmeshalle wählbar.

Doch vorerst wartet ein andere Aufgabe auf Jason Witten: Wie der Fernsehsender ESPN am gleichen Tag bestätigte, tritt er die Nachfolge des alt-neuen Raiders-Head Coaches Jon Gruden bei «Monday Night Football» an. Damit haben nun drei der vier Fernsehstationen, welche NFL übertragen, einen ehemaligen Cowboy als Lead-Color Analyst in der Kommentatorenkabine: Bei FOX ist es Troy Aikman, bei CBS seit letztem Jahr Tony Romo und nun also bei ESPN Jason Witten.