In ihrer 25jährigen Teamgeschichte hatten die Carolina Panthers bislang nur einen einzigen Besitzer: Jerry Richardson. Letzten Dezember hatte der 81jährige Panthers-Gründer aber angekündigt, die Franchise verkaufen zu wollen. Und inzwischen ist auch klar, wer der zweite NFL-Besitzer werden soll: David Tepper. Richardson und Tepper haben am Dienstag den Kaufvertrag unterzeichnet. Dieser sieht vor, dass Tepper die Franchise für 2,2 Milliarden Dollar übernimmt. Damit ist es der teuerste Handwechsel einer Franchise in der NFL-Geschichte: Beim letzten Verkauf eines NFL-Teams bezahlte Terry Pegula 2014 für die Buffalo Bills 1,4 Milliarden Dollar.

Der 60jährige ehemalige Stahl- und Bankenmanager David Tepper hat in den 1990er Jahren einen eigenen Hedgefonds aufgebaut und damit ein Milliarden-Vermögen angehäuft. Die Wirtschaftszeitschrift «Forbes» schätzt sein Verögen aktuell auf 11,7 Milliarden Dollar. Für die definitive Übernahme braucht Tepper noch die Zustimmung von drei Vierteln der übrigen NFL-Besitzer, doch das scheint nur eine Formsache zu sein, den der künftige Panthers-Besitzer ist bei den NFL-Ownern kein Unbekannter: Aktuell hält er eine 5 Prozent-Beteiligung an den Pittsburgh Steelers, die er nun allerdings abgeben muss.

«Ich bin begeistert, als neuer Besitzer der Carolina Panthers ausgewählt worden zu sein», erklärte David Tepper in einem Statement für die Medien. «Jerry Richardson hat mit den Panthers eine erstklassige Organisation aufgebaut und er wird immer Teil dieser Organisation bleiben. Seinem grossen Erbe fühle ich mich verpflichtet und werde meinen Beitrag dazu leisten, dass die Panthers weiterhin auf und neben dem Spielfeld erfolgreich sein werden.» Tepper hat sich dem Vernehmen nach zudem dazu verpflicht, das Team weiterhin in Charlotte, North Carolina, zu belassen.

«Ich und meine Frau Rosalind sind sehr dankbar für die letzten 25 Jahre, für die grosse Unterstützung, die wir hier in Charlotte erfahren durften», erklärte der abtretende Panthers-Besitzer Jerry Richardson in seinem offiziellen Statement. «Wir durften in dieser Zeit mit vielen tollen Leuten zusammenarbeiten, Spieler, Coaches, Managers, durften viele Leute kennenlernen, die uns und unsere Organisation unterstützt haben. Ihnen allen gebührt unser tiefster Dank. Gleichzeitig sind wir sicher, diese Organisation bei David Tepper in gute Hände zu legen. Wir wünschen David und den Carolina Panthers für die kommende Zeit alles Gute.»

Mit dem Ausscheiden von Jerry Richardson verliert die NFL einen Teambesitzer, der in einer Hinsicht einzigartig war: Richardson hatte als Wide Receiver zwei Saisons lang als Spieler für die Baltimore Colts in der NFL gespielt und mit dem Team 1959 die NFL-Meisterschaft gewonnen, wobei er im NFL Championship Game auch einen Touchdown-Pass von Johnny Unitas fing. Später hat Richardson als Besitzer einer Fastfood-Kette ein Vermögen gemacht und war 1993 der erste ehemalige NFL-Spieler seit George S. Halas, der zum Teambesitzer in der NFL aufstieg.