Die Baltimore Ravens holten im Draft Quarterback Lamar Jackson. Er braucht noch etwas Zeit, so dass vorläufig weiter Joe Flacco die Ravens führen wird. Viel Unterstützung hat er dabei allerdings nicht: Die Offensive Line ist schwach besetzt, einzig Tackle Ronnie Stanley und Guard Marshal Yanda sind gute Blocker. Auch das Laufspiel ist nicht eine Stärke des Teams: Alex Collins und Kenneth Dixon werden sich hier die Arbeit teilen. Bei den Tight Ends setzt Head Coach John Harbaugh auf zwei Rookies: Hayden Hurst und Mark Andrews. Die Receivers wiederum sind zwar durchaus talentiert, doch haben Michael Crabtree oder John Brown bei ihren früheren Teams schwankende Leistungen gezeigt. Einmal mehr liegen die Hoffnungen somit auf einer starken Defense. Top ist vor allem die Secondary, die mit Jimmy Smith und Marlon Humphrey auf den Cornerback- und mit Eric Weddle und Tony Jefferson auf den Safety-Positionen hervorragend besetzt ist. Auch der Passrush braucht sich nicht zu verstecken: Hier machen Terrell Suggs, Matt Judon und Za’Darius Smith Druck auf den Gegner. Das Linebacker-Korps rund um C.J. Mosley fällt dazu zwar etwas ab, kann sich im Vergleich zu vielen anderen NFL-Team aber dennoch immer noch sehen lassen.

Die Cincinnati Bengals legten den Fokus diese Offseason auf eine Verstärkung der Offensive Line. So holten sie per Trade aus Buffalo Tackle Cordy Glenn und drafteten in der ersten Runde Center Billy Price. Von einer stärkeren Offensive Line wird zum einen Quarterback Andy Dalton profitieren, der zuletzt zu häufig auf der Flucht war. Zum anderen wird Running Back Joe Mixon vermehrt Löcher finden. Giovani Bernard ist sein Backup. Mit A.J. Green haben die Bengals weiterhin einen der Top-Receivers der Liga im Team und die Bengals hoffen, dass John Ross in seiner zweiten Saison einen grossen Schritt vorwärts macht. Mit Tyler Eifert hat Head Coach Marvin Lewis auch einen Top-Tight End, allerdings einen verletzungsanfälligen. Keine Probleme hat die Defensive Line: Während Geno Atkins und Ryan Glasgow die Mitte zumachen, können Carlos Dunlap, Michael Johnson und Carl Lawson auf Quarterback-Jagd gehen. Vom Passrush profitiert auch die Secondary rund um Dre Kirkpatrick und George Iloka. Die Bengals-Linebackers sind abgesehen von Vontaze Burfict eher durchschnittlich. Dummerweise müssen die Bengals auf letzteren wegen einer Sperre zu Beginn der Saison verzichten. Als Ersatzmann hat man Preston Brown verpflichtet.

Die Cleveland Browns hoffen, in Baker Mayfield endlich ihren Franchise-Quarterback gefunden zu haben. Head Coach Hue Jackson hat aber bereits klar gemacht, dass Tyrod Taylor die Saison als Starter eröffnen wird, da er den Top-Draft-Pick nicht verheizen will. Wichtigster Neuzugang ist Jarvis Landry, der mit Josh Gordon ein gutes Wide Receiver-Duo bilden wird. Mit Corey Coleman und Tight End David Njoku hat man weitere talentierte Receivers im Team. Die letztes Jahr starke Offensive Line musste mit dem Rücktritt von Joe Thomas eine Schwächung hinnehmen, man konnte aber mit Center J.C. Tretter die Innenseite der Line verstärken. Im Backfield werden sich mehrere Spieler die Arbeitslast teilen: Carlos Hyde, Duke Johnson und Rookie Nick Chubb. Einige Änderungen gibt es in der Defense: Larry Ogunjobi ersetzt Defensive Tackle Danny Shelton, Myles Garrett sollte derweil in seiner zweiten Saison seine Talente als Passrusher zeigen. Das Linebacker-Korps mit Christian Kirksey, Jamie Collins und Joe Schobert ist solide. Stark verbessert ist vor allem die Secondary, wo man in der Offseason Denzel Ward, E.J. Gaines und Damarious Randall geholt hat und zudem darauf hofft, dass Jabrill Peppers im zweiten Jahr den Durchbruch schafft.

Die Pittsburgh Steelers sind einmal mehr Favorit in dieser Division, zumal Ben Roethlisberger wieder motivierter zu sein scheint, als auch schon. Er hat dank Spielern wie Maurkice Pouncey, David DeCastro und Alejandro Villanueva nach wie vor eine der besten Offensive Lines der Liga vor sich und mit Le’Veon Bell einen der besten Running Backs hinter sich. Wobei dieser wiedermal mit einem Holdout die Vorbereitung verpasst und zum Saisonstart wohl etwas rostig sein dürfte. Antonio Brown und JuJu Smith-Schuster bilden ein exzellentes Receiver-Duo, Jesse James hat sich inzwischen als verlässlicher Tight End etabliert. Auch die Defensive Line ist absolut Top: Javon Hargrave stoppt als Nose Tackle den Lauf durch die Mitte, Cameron Heyward, Stephon Tuitt, T.J. Watt und Bud Dupree bilden den Passrush. Mit Morgan Burnett und Rookie Terrell Edmund sind beide Safeties neu, Joe Haden und Artie Burns spielen auf den Cornerback-Positionen. Bleibt das Linebacker-Korps, das nicht so stark wie ehedem erscheint, zumal Head Coach Mike Tomlin hier weiterhin auf Ryan Shazier verzichten muss, der nach seiner schlimmen Wirbelsäulen-Verletzung ausfällt. Und Jon Bostic oder Vince Williams sind nun mal keine gleichwertigen Ersatzleute für ihn.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: