Da die NFL eine Liga mit eigenem Regelwerk ist, kann sie jedes Jahr Anpassungen vornehmen, in der Regel sind es vor allem kleinere Präzisierungen. Anders dieses Jahr: In einer einjährigen Testphase will die NFL eine neue Kickoff-Regel ausprobieren, die einerseits das Verletzungsrisiko weiter tief halten soll, gleichzeitig aber das Kickoff-Spiel, das zuletzt aufgrund allzu vieler Touchbacks ziemlich eingeschlafen war, wieder attraktiver machen soll.

Neu stellen sich die beiden Teams an der 40 Yards-Linie (Kicking Team ausser dem Kicker) bzw. zwischen der 35- und 30 Yards-Linie (Receiving Team ausser zwei Returner) in der Platzhälfe des Receiving-Teams auf. Der Kicker muss nun den Ball von der eigenen 35 Yards-Linie in die «Landing Zone» zwischen der 20 Yards-Linie und der Endzone des Gegners kicken. Falls der Ball vor der 20 Yards-Linie aufkommt oder ins Aus geht, erhält das Receiving-Team den Ball an der 40 Yards-Linie. Wenn der Ball in die Endzone oder darüberhinaus geht, erhält das Receiving-Team den Ball an der 30 Yards-Linie. Wenn der Ball zwar in der «Landing Zone» aufkommt, dann aber in die Endzone rollt, erhält das Receiving-Team den Ball an der 20 Yards-Line. Wird der Ball – was der Regefall sein dürfte – in der «Landing Zone» durch einen Returner gefangen, so muss dieser den Ball retournieren, ein Fair Catch ist nicht mehr erlaubt.

Die NFL erhofft sich durch diese neue Regel wieder mehr Return-Spielzüge. Gleichzeitig will sie aber durch die Tatsache, dass sich beide Teams bereits in der Spielhälfte des Receiving-Teams aufstellen statt übers ganze Feld zu sprinten, weiterhin die hohen Tempi und damit das erhöhte Verletzungsrisiko aus dem Spiel fernhalten. Ob sich die neue Regelung bewährt, wird man sehen. Die ersten Reaktionen, insbesondere durch Special Teams-Coaches, sind aber durchaus positiv: Sie sehen wieder mehr Spielraum für sich, um mit kreativen Ideen einen Unterschied ausmachen zu können.

Die übrigen Regeländerungen sind hingegen die üblichen kleineren Präzisierungen. So erhalten Head Coaches neu eine dritte Challenge, wenn sie eine ihrer beiden vorherigen gewonnen haben. Bislang war das nur der Fall, wenn sie in beiden Fällen im Replay recht erhielten. Und neu dürfen die Teams für den Nottfall einen dritten Quarterback auf der Bank sitzen haben, der nicht Teil des aktiven 53 Mann-Kaders ist.

Und noch ein abschliessendes Wort zu den Schiedsrichtern: Bei den Referees kommt es dieses Jahr zu keinem Wechsel, alle «Chef-Zebras» kehren für die neue Saison zurück. Mit Field Judge Karina Tovar gibt dafür die vierte weibliche Assistanz-Schiedsrichterin ihr Debut.