«Der heutige Tag ist für mich ein sehr emotionaler Tag», erklärte ein sichtlich bewegter Darnell Dockett an einer Medienkonferenz in Tempe, Arizona, wo er im Hauptquartier der Arizona Cardinals einen Eintages-Vertrag unterzeichnete und von den Cardinals mit einer Medienkonferenz aus der NFL verabschiedet hat. «Football war nie ein Traum für mich. Es war viel mehr: Es war mein Weg raus aus einer schwierigen Kindheit. Nun ist dieser Weg zu Ende. Aber ich bin unglaublich glücklich und dankbar, dass ich diesen Weg beschreiten konnte.»

In der Tat hatte Darnell Dockett bereits als Kind und Jugendlicher viele persönliche Schicksalsschlägen verarbeiten müssen: Er wuchs in einer Sozialsiedlung ausserhalb von Atlanta auf. Als er 13 Jahre alt war, wurde seine Mutter erschossen, wenig später starb sein Vater an Krebs. Er selber wurde zu Jugendstrafen verurteilt, konnte aber schliesslich zu einem Onkel in Maryland ziehen. Aber auch dort geriet er immer wieder mit kleinkriminellen Handlungen in Schwierigkeit. «Das waren ganz harte Zeiten. Aber sie haben mich gelernt, den Moment zu geniessen und gleichzeitig immer mein Bestes zu geben, denn man weiss nie, was als nächstes kommt», meinte Dockett einmal rückblickend auf seine schwere Jugendzeit. Der Sport wies ihm schliesslich den Weg raus aus dieser schwierigen Jugendzeit.

«Darnell ist ein Spieler, dem man aufgrund seiner Geschichte einfach nur das Beste will, ihm nur das Beste wünscht», erklärte Bruce Arians, der letzte der drei Head Coaches, für die Darnell Dockett bei den Cardinals gespielt hat. «Darnell hat seinen Weg gemacht, als Spieler und als Mensch. Und das verdient allergrössten Respekt.» Dockett selber dankte Arians und dessen beiden Vorgängern, Ken Whisenhunt und dem Ende Juli verstorbenen Dennis Green: «Denny hat mir diese grossartige Chance gegeben. Er hat mich so stark beeinflusst, wie kein anderer Coach. Ihm gebührt mein grösster Dank.»

Dennis Green war Head Coach der Cardinals als das Team den Absolventen von der Florida State University in der dritten Runde des Drafts verpflichtete. Gleich als Rookie eroberte sich Dockett einen Starter-Platz als Defensive Tackle. Seinen definitiven Durchbruch schaffte er dann 2007 als er in der von Ken Whisenhunt installierten 3-4-Defense auf die Defensive End-Position wechselte und neun Sacks erzielte. Im Jahr darauf erreichten die Cardinals dann die Super Bowl XLIII, mussten sich dort aber den Pittsburgh Steelers geschlagen geben, deren Offense damals von Bruce Arians als Offensive Coordinator gecoacht wurde. Dockett selber hatte im Endspiel aber eine Rekordleistung: Er erzielte drei Sacks und stellte damit den Super Bowl-Rekord des grossen Reggie White ein. Dockett, der in elf Saisons in Arizona, nur gerade zwei Spiele verpasste, unterschrieb vor einem Jahr nach elfs Saisons beim Wüstenteam bei den San Francisco 49ers, schaffte dort aber den Sprung nicht ins Team und war letztes Jahr unbeschäftigt. Der dreifache Pro Bowler beendet seine Karriere mit 40,5 Sacks, sieben forcierten Fumbles und vier Interceptions.