Jedes gute Team beginnt mit einer guten Offensive Line. Dieser Weisheit folgen die Arizona Cardinals. Mit gutem Grund: Sie haben aus Minnesota Quarterback Sam Bradford als Nachfolger von Carson Palmer geholt, doch gilt der ehemalige Top-Draft-Pick als verletzungsanfällig. Umso wichtiger also, dass die Offensive Line ihn gut schützt und die Cardinals haben im Hinblick darauf gleich zwei erfahrene Offensive Linemen nach Arizona gelotst: Von den New York Giants kommt Guard Justin Pugh, der einen Fünfjahres-Vertrag über 45 Millionen Dollar erhält, wovon ihm 13 Millionen garantiert sind. Und von den Cincinnati Bengals kommt Tackle Andre Smith, der einen Zweijahres-Vertrag über 8 Millionen Dollar erhält, davon 2,6 Millionen in garantierter Form.

«Ich muss gestehen, ich war als Junge aus der Region New York anfänglich etwas skeptisch beim Gedanken bald im Südosten zu spielen», erklärte Justin Pugh in einem Interview in Glendale, Arizona. «Aber als ich hier ankam, das Trainingsgelände sah, mit dem Management und den Coaches gesprochen habe, über das, was sie mit diesem Team vorhaben, da war für mich klar: Hier und nirgends anders will ich spielen. Ich bin motiviert wie noch selten zuvor.»

Mit Justin Pugh erhalten die Cardinals einen variabel einsetzbaren Spieler: Pughs angestammte Position ist die eines Guards, doch kann er, wenn es nötig ist, problemlos auch als Tackle auflaufen und zwar auf beiden Seiten der Line. Auf der College-Stufe hat Pugh für die University of Syracuse gespielt – unter anderem mit seinem neuen Teamkollegen, Defensive End Chandler Jones – und war von den New York Giants 2013 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden. In fünf Jahren in New York hat er total 63 Spiele als Starter bestritten, die meisten davon als Guard. Vergangenes Jahr verpasste er einen Teil der Saison wegen Rückenproblemen.

Für Andre Smith sind die Arizona Cardinals das dritte Team und die vierte Station seiner NFL-Karriere. 2009 wurde er von den Cincinnati Bengals in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Die Bengals gingen damals das Risiko ein, den talentierten, aber als trainingsfaul geltenden Linemen von der University of Alabama zu verpflichten. Anfänglich schien sich das Risiko nicht auszuzahlen: Smith spielte nur wenig, erst ab 2011, als er vor der Saison mit einem speziellen Trainingsprogramm viel Gewicht verlor, konnte er sich als Right Tackle der Bengals etablieren. 2016 wechselte er dann zu den Minnesota Vikings, wo er aber wegen einer Verletzung kaum zum Einsatz kam. 2017 spielte er nochmals eine Saison für die Bengals und hat bislang 99 Spiele bestritten, davon 85 als Starter.

Justin Pugh und Andre Smith werden bei den Cardinals voraussichtlich die rechte Seite der Offensive Line bilden. Auf der linken Seite werden D.J. Humphries als Tackle und Mike Iupati als Guard spielen, A.Q. Shipley ist der Center des Teams.