«Mein Vater ist am Donnerstag friedlich eingeschlafen», erklärte David Modell, der Sohn von Art Modell in einem Statement für die Medien. Art Modell litt schon seit einiger Zeit an Alterssschwäche, auch war sein Lebenswille nach dem Tod seiner langjährigen Frau Patricia im vergangenen Jahr nicht mehr ungebrochen. «Er hat nicht gelitten und wir sind dankbar, für die Zeit, die wir mit ihm verbringen konnten», so schreibt Modells Sohn in seinem Statement weiter.

Die NFL verliert mit dem vormaligen Besitzer der Cleveland Browns und der Baltimore Ravens eine ihrer einflussreichsten, aber auch umstrittensten Persönlichkeiten. Der aus New York stammende Art Modell war in den 1940er und 1950er Jahren Besitzer einer einträglichen Werbe- und Kommunikationsagentur in New York City. Für vier Millionen Dollar kaufte er 1961 die Cleveland Browns. Als solcher entliess er Paul Brown, den bis dahin einzigen Head Coach der Teamgesichte. Browns Nachfolger Blanton Collier führte das Team dann 1964 zur bislang letzten NFL-Meisterschaft der Cleveland Browns.

Art Modell entwickelte sich derweil schnell zu einem der einflussreicheren NFL-Besitzern. Modell wusste aus seiner Zeit als Werber, dass das Fernsehen mehr und mehr imagebildend sein würde und setzte sich für eine strategische Partnerschaft mit den Medien ein. So gehörte er etwa zu den treibenden Kräften für die Verlegung einer Partie auf den Montagabend: 1970 erhielt ABC dann die Rechte an «Monday Night Football». Auch machte sich Modell stets dafür stark, dass die NFL und ihre Teams soweit als möglich zentral vermarktet werden und der Erfolg somit geteilt würde. Die Tatsache, dass die Teams in grossen Märkten nicht alleine in die eigene Tasche wirtschaften können, dass somit auch ökonomisch die Spiesse nicht allzu unterschiedlich lang sind, hat zur sportlichen Ausgeglichenheit der Liga beigetragen, was wiederum die NFL für die Fans umso attraktiver macht.

Wenn Art Modell bis heute dennoch eine kontrovers diskutierte Persönlichkeit geblieben ist, so hat dies vor allem mit einem Schritt zu tun: Sein Versuch, mit den Cleveland Browns nach Baltimore zu ziehen. Der Grund waren Streit mit der Stadt und fehlende Perspektiven für ein neues, zeitgemässes Stadion. Als Art Modell diesen Schritt im November 1995 ankündigte, führte dies in Cleveland fast zu einem Volksaufstand. Die Reaktionen waren derart heftig, dass die NFL sich zum Eingreifen gezwungen sah. Die NFL fand eine salomonische Lösung: Art Modell erhielt eine neue Franchise in Baltimore und konnte mit seinem ganzen Stab und dem ganzen Team nach Baltimore umziehen. So entstanden die Baltimore Ravens. Die Browns-Franchise wurde im Gegenzug für drei Jahre stillgelegt. In dieser Zeit einigte sich die NFL mit der Stadt Cleveland auf den Bau eines neuen Stadions und 1999 wurde die Franchise unter dem neuen Besitzer Al Lerner reaktivert. Auch wenn die Browns so doch noch in Cleveland blieben, gilt Art Modell in jener Stadt, in der er 35 Jahre lang Teambesitzer war, bis heute als «persona non grata».

Fünf Jahre nach dem Umzug nach Baltimore konnte Art Modell mit den Ravens dann jenen Erfolg feiern, den er mit den Cleveland Browns nie erreichte: In der Super Bowl XXXV schwang sein Team gegen die New York Giants oben aus. 2003 verkaufte Art Modell die Baltimore Ravens an den bisherigen Minderheitsbesitzer Steve Biscotti und zog sich weitgehend ins Privatleben zurück.