«Ich habe es heute morgen meinen Teamkollegen gesagt: Dies wird mein letzter Ritt sein.» Mit diesen Worten erläuterte Ray Lewis am Mittwochnachmittag gegenüber Journalisten seinen Entscheid, nach dem Ende der Playoffs, wann immer das für die Ravens sein wird, den Football-Helm an den Nagel zu hängen. «Nach 17 Saisons ist es Zeit für mich, mich anderen Dingen zu widmen. Meine Familie, meine Kinder haben in den letzten Jahren viel auf mich verzichten müssen. Jetzt ist es Zeit, davon etwas zurückzugeben.»

Bei den Ravens reagierte man natürlich mit grösstem Bedauern auf den Entscheid von Ray Lewis, auch wenn man ihn natürlich früher oder später kommen sah. «Ich bin traurig, es macht mich betroffen», so meinte etwa Linebacker-Kollege Terrell Suggs. «Ray war in den zehn letzten Jahren ein wichtiger Bestandteil meines Lebens. Er war der Mann, neben dem ich jeweils sass, bevor wir gemeinsam in die Schlacht zogen. Ihn zukünftig nicht mehr an meiner Seite zu wissen, ist schwer vorstellbar. Aber wir werden dafür sorgen, dass Rays letzter Ritt einer für die Ewigkeit ist.»

Und genau dies, zusätzliche Motivation für sein Team zu schaffen, hatte Ray Lewis wohl auch im Sinn, als er seinen Rücktritt bereits jetzt und nicht nach dem Ende der Saison anküdigte. Die Ravens spielen am Sonntag in den Wild Card-Playoffs gegen die Indianapolis Colts. Ray Lewis wird dabei nach einer Verletzungspause von fast drei Monaten erstmals wieder spielen: Er hatte sich Mitte Oktober einen Trizeps-Abriss im rechten Arm zugezogen. Die Ravens haben ihn aber nicht auf die Verletzenliste gesetzt, sondern darauf gewettet, dass sich der Veteran schneller als prognostiziert von der Verletzung erholen würde. Und genau so ist es nun gekommen.

Mit dem Rücktritt von Ray Lewis geht ohne Zweifel eine der grössten Karrieren eines NFL-Linebackers zu Ende. Die Ravens hatten den Absolventen von der University of Miami als zweiten Spieler der Teamgeschichte im Draft von 1996 verpflichtet. Und der Erstrunden-Draft-Pick entwickelte sich schnell zum Gesicht der Franchise. 2000 war die von Ray Lewis angeführte beinharte Verteidigung der Ravens der entscheidende Mannschaftsteil auf dem Weg zum Super Bowl-Sieg: Die Ravens-Defense liess dabei so wenige Punkte zu, wie noch keine andere Verteidigung in der NFL-Geschichte. Lewis wurde nach dem Sieg der Ravens über die New York Giants zum wertvollsten Spieler der Super Bowl XXXV gewählt.

Zweimal, 2000 und 2003, wurde Ray Lewis zudem zum Defensive-MVP der Liga gewählt und in 17 Saisons 13mal in die Pro Bowl berufen, nur Bruce Matthews und Merlin Olsen haben je eine Pro Bowl-Berufung mehr in ihrem Résumé. Beide sind heute in der Hall of Fame und es besteht kein Zweifel, dass ihnen dort dereinst Ray Lewis Gesellschaft leisten wird. Erstmals wählbar wird er 2018 sein und es besteht kaum ein Zweifel, dass er den Sprung in die Ruhmeshalle bereits beim ersten Anlauf schafft.