Über das Ende der Beziehung zwischen den Carolina Panthers und Steve Smith war in der jüngeren Vergangenheit jedes Jahr vor der Free Agency spekuliert worden. Dieses Jahr war es nun soweit: Ende letzter Woche entliessen die Panthers den Receiver aus seinem noch bis 2015 laufenden Vertrag. Doch Smith blieb nicht ohne Angbote: Sowohl die San Diego Charges als auch die New England Patriots zeigten Interesse am Veteranen. Das Rennen machten aber die Baltimore Ravens: Am Wochenende unterschrieb Smith dort einen Dreijahres-Vertrag über 11,5 Millionen Dollar.

«Das ist ein guter Tag für die Baltimore Ravens: Wir haben einen der beste Spieler der NFL für unser Team verpflichten können», erklärte Ravens-General Manager Ozzie Newsome in einem einem Statement für die Medien. Steve Smith seinerseits meinte: «Die Ravens sind eine tolle Organisation. Sie haben einen guten Mix aus jungen Talenten und erfahrenen Spielern. Ein gutes Rezept für den Erfolg.» Dass sich Smith für die Ravens entschied, dürfte zum Teil auch seiner Familie geschuldet sein: Baltimore liegt nur eine Flugstunde von Charlotte entfernt, wo seine Frau und seine vier Kinder auch weiterhin wohnen werden.

Obwohl das Verhältnis zwischen den Panthers und Steve Smith in den letzten Jahren nicht immer das beste war, zeigte sich der Receiver gegenüber seinem bisherigen Team dankbar: «Warum sollte ich schlecht über die Panthers reden? Ich habe viel Respekt für diese Organisation, da bleibt kein Ärger zurück. Warum sollte ich auch: Die Panthers gaben mir eine Chance, gaben mir die Möglichkeit, zu zeigen, was ich kann. Nein, nein: Ich habe nur Respekt und viel Dankbarkeit für die Panthers.»

Die Panthers hatten den Spieler von der University of Utah 2001 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. Anfänglich wurde Smith vor allem als Kick- und Puntreturner eingesetzt und trug dabei in seinem allerersten NFL-Spiel gegen die Minnesota Vikings den Eröffnungskickoff gleich zum Touchdown zurück. Später erhielt er dann auch als Wide Receiver immer mehr Spielanteile, bis er schliesslich 2005 Muhsin Muhammad als Nummer 1-Receiver ablöste. Während seinen 13 Jahren in Carolina sah Smith alle Höhen und Tiefen einer NFL-Karriere: 2003 erreichte er mit den Panthers Super Bowl XXXVIII, wo sich sein Team allerdings den New England Patriots geschlagen geben musste. 2004 brach er sich dann im allerersten Spiel das Bein und fiel für den Rest der Saison aus. 2008 wurde er wegen einer Schlägerei mit Teamkollege Ken Lucas für zwei Spiele gesperrt.

Die Leistungen Smiths sprechen ansonsten aber eine positive Sprache: Er hat bislang 836 Pässe für 12'197 Yards und 67 Touchdowns gefangen und ist in allen Kategorien Teamrekordhalter. Und mit seinen 836 Passfängen steht er an 19. Stelle der ewigen NFL-Bestenliste. Smith war zudem 2005 bezüglich Yards und Touchdown-Fängen der beste Receiver der Liga. Bislang wurde er fünf Mal in die Pro Bowl berufen.