Dass die Partie gegen die Cincinnati Bengals letzten Sonntag seine letzte sein würde, hatte Steve Smith, der die Nummer 89 trägt, bereits in der Vorwoche angedeutet: «Ich bin zu 89 Prozent sicher, dass diese Partie meine letzte sein werde.» Seine Söhne wollten zwar, dass er weiterspiele, doch seine kleine Tochter brauche ihren Vater: «Und die Familie ist für mich das Wichtigste.» Und nachdem Spiel gegen die Bengals bestätgte der Wide Receiver dann am Sonntag gegenüber Journalisten offiziell: «Ja, das war mein letztes Spiel. Ich werde es vermissen, vor allem die Teamkollegen. Aber es gibt noch andere Ziele im Leben. Und diese werde ich nun verfolgen.»

Mit dem Rücktritt von Steve Smith kommt eine beeindruckende Karriere zu ihrem Abschluss. Ihnen Anfang nahm sie 2001 bei den Carolina Panthers, die den wendigen Receiver von der University of Utah in der dritten Runde des Drafts verpflichtet hatten. Anfänglich wurde Smith vor allem als Kick- und Puntreturner eingesetzt und trug dabei in seinem allerersten NFL-Spiel gegen die Minnesota Vikings den Eröffnungskickoff gleich zum Touchdown zurück. Später erhielt er dann auch als Wide Receiver immer mehr Spielanteile, bis er schliesslich 2005 Muhsin Muhammad als Nummer 1-Receiver ablöste. Während seinen 13 Jahren in Carolina sah Smith alle Höhen und Tiefen einer NFL-Karriere: 2003 erreichte er mit den Panthers Super Bowl XXXVIII, wo sich sein Team den New England Patriots geschlagen geben musste. 2004 brach er sich dann im allerersten Spiel das Bein und fiel für den Rest der Saison aus.

Nach der Saison 2013 wurde Steve Smith von den Panthers, die einen Verjüngungs-Prozess einleiteten, entlassen. Er unterschrieb daraufhin einen Dreijahres-Vertrag bei den Baltimore Ravens, wo er aufgrund seiner grossen Erfahrung schnell zu einem wichtigen Führungsspieler wurde. Und auch in Baltimore war er immer noch sehr produktiv: 2014 fing er 79 Pässe für 1'065 Yards und sechs Touchdowns. Vor der Saison 2015 kündigte Smith dann an, dass diese seine letzte sein werde. Doch es kam anders: Anfang November riss sich Smith in einer Partie gegen die San Diego Chargers die Achillessehne. Und diese Verletzung führte zu einem Sinneswandel: Weil er seine Karriere nicht auf der Verletztenliste beenden wollte, entschied sich Smith, nochmals eine Saison anzuhängen. Und in seiner letzten Saison fing er 70 Pässe für 799 Yards und fünf Touchdowns.

In 16 NFL-Saisons hat Steve Smith, der fünfmal in die Pro Bowl gewählt wurde, 1’031 Pässe für 14’731 Yards und 81 Touchdowns gefangen. Damit liegt er bezüglich Receiving-Yards an siebter Stelle der ewigen Bestenliste. Einzig Jerry Rice, Terrell Owens, Randy Moss, Isaac Bruce, Tony Gonzalez und Tim Brown bringen es in ihrer Karriere auf mehr Receiving-Yards. Zusätzlich hat er sechs Return-Touchdowns erzielt. Mit diesen Statistiken ist Steve Smith natürlich auch ein Kandidat für die Hall of Fame: Erstmals wählbar wird er 2022 sein.