Dass diesen Herbst zu einer Vertragsverlängerung zwischen den Cincinnati Bengals und Vontaze Burfict anstehen würde, war allgemein erwartet worden. Mit gutem Grund: Der aktuelle Vertrag des Pro Bowl-Linebackers wäre nach der eben begonnen Saison ausgelaufen und es war schlicht unvorstellbar, dass die Bengals Burfict ziehen lassen würden. Nun habe sich die beiden Seiten auch in der Tat geeinigt: Vontaze Burfict erhält eine Vertragsverlängerung um drei Jahre, die ihm 33,2 Millionen Dollar einbringt und ihn bis und mit der Saison 2020 ans Team bindet.

«Vontaze ist noch immer ein junger, aufsteigender Spieler in dieser Liga. Seine besten Tage liegen noch vor ihm», erklärte Bengals-Head Coach Marvin Lewis gegenüber Journalisten in Cincinnati. «Ich bin sehr zufrieden, dass wir weiterhin mit Vontaze weiterarbeiten können. Und ich bin glücklich, dass sich Vontaze dafür entschieden hat, weiterhin Teil dieses Teams zu sein.» Vontaze Burfict wiederum meinte in einem Statement: «Ich bin sehr glücklich hier bei den Bengals. Sie sind das Team, das mir die Chance gegeben hat, überhautp in der NFL spielen zu können. Für mich war schon seit einiger Zeit klar, dass ich, wenn es sich machen lässt, weiterhin hier in Cincinnati spielen möchte.»

Die Cincinnati Bengals hatten den Spieler von der Arizona State University 2012 als Undrafted Free Agent unter Vertrag genommen. Dass Burfict von keinem Team gedraftet wurde, hatte einerseits mit Problemen neben dem Spielfeld zu tun, zum anderen zeigte er sich damals an der NFL Combine alles andere als austrainiert. Die Bengals gaben ihm dennoch eine Chance und der Linebacker nutzte sie: Als Rookie startete er in 14 Partien und war Ende Saison der beste Tackler der Liga. Und im Jahr darauf konnte er seine Leistung noch steigern, erzielte 171 Tackles und war der erste Bengals-Linebacker in fast 40 Jahren, der eine Pro Bowl-Berufung erhielt. Total hat Burfict bislang 502 Tackles und sieben Sacks erzielt sowie fünf Interceptions gefangen und drei Fumbles forciert.

Allerdings hat sich der Bengals-Linebacker auf und neben dem Spielfeld nicht immer ganz im Griff: In einem Playoff-Spiel nach der Saison 2015 fällte Burfict Steelers-Receiver Antonio Brown mit einem Hit gegen den Kopf. Die Strafe führte im Spiel nicht nur zum siegbringenden Field Goal für die Steelers, sondern trug Burfict wegen überhartem Spiel seitens der NFL auch eine Sperre von drei Partien ein, die er zu Beginn der Saison 2016 absitzen musste. Und auch die Saison 2017 begann für ihn auf der Strafbank, weil er in der Preseason ein überhartes Foul gegen Chiefs-Fullback Anthony Sherman beging. Head Coach Marvin Lewis wird also bei Burfict in der Tat noch viel Arbeit haben.