Das AFC Championship Game 2026 war das erste in anderthalb Dekaden, in dem weder Tom Brady noch Patrick Mahomes auf dem Platz standen. Stattdessen hatten zwei junge Quarterbacks, Bo Nix und Drake Maye, ihre Teams ins Championship Game geführt. Allerdings stand an diesem Tag nur Maye auf dem Platz: Box Nix hatte sich in den Divisions-Playoffs einen Fussbruch zugezogen, so dass bei den Broncos Backup Jarret Stidham zum Einsatz kommen musste.
Stidham legte die anfängliche Nervosität aber schnell ab und fand beim zweiten Drive zuerst Marvin Mims mit einem Pass für 52 Yards und dann Courtland Sutton für einen Touchdown. Zwei Drives später drückten die Gastgeber auf einen weiteren Touchdown: Head Coach Sean Payton liess aber einen vierten Versuch ausspielen, statt das sichere Field Goal zu kicken. Dieser misslang und wie sich zeigen sollte, fehlten am Schluss diese drei Punkte.
Die Gäste aus New England hatten Mühe ins Spiel zu kommen, doch ein Fehler Stidhams brachte sie kurz vor der Halbzeit zurück ins Spiel: Er verlor einen Fumble und zwei Spielzüge später machte Drake Maye mit einem Touchdown-Lauf den Ausgleich.
Nach der Pause kam dann das Wetter ins Spiel: Es begann stark zu schneien und der starke und schnell die Richung wechselnde Wind machte vor allem den Kickern das Leben schwer. Andy Borregales verwandelte zwar beim ersten Drive der zweiten Halbzeit ein Field Goal, die übrigen vier Field Goal-Versuche von Borregles und Wil Lutz, seinem Kollegen auf der Gegenseite, scheiteren aber teilweise sehr deutlich.
Den Schlusspunkt setzte dann Drake Maye: Nach einer Interception von Jarrett Stidham erlief der Patriots-Quarterback das letzte First Down und die Gäste konnten so die restliche Zeit von der Uhr spielen. Damit erreichten die Patriots bereits im ersten Jahr unter ihrem neuen Head Coach Mike Vrabel die Super Bowl.
New England Patriots | 10 | | 0 | 7 | 3 | 0 | | | |
Denver Broncos | 7 | | 7 | 0 | 0 | 0 |
DEN – TD – Sutton 6 Yards-Pass von Jaret Stidham (Extrapunkt Lutz)
NE – TD – Maye 6 Yards-Lauf (Extrapunkt Borregales)
NE – FG – Borregales 23 Yards
