Art Donovan, der Sohn eines bekannten, gleichnamigen Box-Schiedsrichters, hatte einen langsamen Start in seine Football-Karriere: Nicht nur wurde diese durch seinen Militärdienst beim Marine Corps während des zweiten Weltkrieges verzögert, er ragte auch weder an der St. Michael’s High School in der Bronx noch am Boston College aus dem Gross seiner Mannschaftskollegen hervor. Und der Beginn seiner Profikarriere war auch alles andere als verheissungsvoll: Donovan landete bei den Baltimore Colts, einem Team der All-American Football Conference (AAFC), welches eben erst von der NFL aufgenommen worden waren. Doch das Team wurde nach einer Saison aufgelöst und Donovan wechselte für die Saison 1951 zu den New York Yanks. Doch auch die Yanks ereilte am Ende der Saison das gleiche Schicksal, Donovan zog weiter zu den Dallas Texans. Es kam, wie es kommen musste: Ende Jahr gaben auch die Texans den Spielbetrieb auf. In den ersten drei Saisons ging Donovan nur gerade in drei von 36 Spielen als Sieger vom Platz.

Für die Saison 1953 kehrte Art Donovan schliesslich nach Baltimore, zu den neugegründeten Colts zurück. Und während sich das Team in den nächsten Jahren zu einem Meisterschaftsaspiranten entwickelte, verwandelte sich Donovan in einen der besten Defensive Tackles der NFL-Geschichte. Donovan zeichnete sich neben Schnelligkeit und Stärke auch durch einen wachen Geist aus, der es ihm ermöglichte, einen Spielzug schneller zu lesen, als seine Mitspieler. Und so war Donovan immer dort zu finden, wo es brannte: Er schloss Lücken in der Mitte, machte Tackles im offenen Feld, setzte den gegnerischen Quarterback unter Druck und liess sich davon auch durch Doppeldeckung nicht abhalten.

Zwischen 1954 und 1957 wurde Donovan viermal in Folge ins All-Pro-Team gewählt. Gar fünfmal hintereinander spielte er in der Pro Bowl. 1958 und 1959 konnte er mit den Colts zwei NFL-Meisterschaften feiern.

Doch Art Donovan war nicht nur einer der besten Spieler auf dem Feld, er wurde auch neben dem Spielfeld zu einem Aushängeschild für den populärer werdenden Sport: Er war bei Journalisten und den Fans gleichermassen beliebt, seine Interviews strotzten vor Humor und Selbstironie. Als Donovan 1961 zurücktrat, verlor die NFL einen ihrer populärsten Sympathie-Träger. 1976 wurde er schliesslich in die Hall of Fame berufen.