Wenn auf einen Spieler der NFL-Geschichte die Bezeichnung «Pionier» zutrifft, dann ganz bestimmt auf Fritz Pollard: Der All-American Halfback von der Brown University, mit der er 1915 die Rose Bowl gewann, war gleich in verschiedener Hinsicht ein Football-Pionier. Er war 1920 der erste schwarze Spieler in der NFL, 1921 der erste schwarze Head Coach der NFL-Geschichte und auch der erste schwarze Teambesitzer, wenn auch eines unabhängigen Teams. 2005 erinnerte sich die NFL endlich seiner und wählte den Pionier in die Hall of Fame.

Fritz Pollard stiess 1919 nach seinem Militärdienst im 1. Weltkrieg zu den Akron Pros, die ein Jahr später zu den Mitbegründern der American Professional Football League (APFA) gehörten, welche zwei Jahre später in NFL umbenannt wurde. Die Pros blieben 1920 in der ersten NFL-Saison ohne Niederlage und sicherten sich so den ersten Meisterschaftstitel der NFL-Geschichte. Pollard war in jenem ersten Jahr einer von nur zwei Schwarzen in der gesamten Liga. Später spielte der wegen seiner Wendigkeit gefürchtete Running Back für die Milwaukee Badgers, die Hammond Pros und die Providence Steam Rollers, kehrte aber immer wieder zu seinem Heimatteam in Akron zurück. Pollard hinterliess aber nicht nur in der NFL Spuren: Zeitweilig spielte er parallel zur NFL auch noch für die Gilberton Cadmounts, einem ligaunabhängigen Team aus Pennsylvania.

Einen ganz besonderen Ehrenplatz in den NFL-Geschichtsbüchern hat sich Pollard als erster schwarzer Head Coach der Liga gesichert. 1921 führte er als Spielertrainer die Titelverteidiger aus Akron mit 8 Siegen und 3 Niederlagen bei einem Unentschieden auf den dritten Tabellenrang, 1925 fungierte er als Co-Spielertrainer bei den Hammond Pros. Pollard sollte für 68 Jahre der einzige schwarze Head Coach der NFL-Geschichte bleiben: Erst 1989 wurde bei den Los Angeles Raiders mit Art Shell ein zweiter Schwarzer zum NFL-Head Coach befördert.

Fritz Pollards NFL-Karriere nahm ein unrühmlich frühes Ende: Mitte der 1920er Jahre setzte sich in der NFL die Segregation durch, schwarze Spieler, geschweige denn schwarze Coaches, waren den weissen Teambesitzern nicht länger mehr erwünscht. Pollard stellte daraufhin die Chicago Black Hawks, ein Football-Team mit lauter Afroamerikanern, auf die Beine. Mit ihnen zog er durchs Land und trat gegen renommierte Football-Teams an. Insbesondere an der damals noch NFL-losen Westküste sorgte Pollards Team für Furore. 1932 musste das Team allerdings den Spielbetrieb einstellen, als die Zuschauer in Folge der Weltwirtschaftskrise ausblieben, und Pollard zog sich ins Privatleben zurück.