«Ich habe nichts gegen Hydranten», merkte einst ein AFL-Fullback nach einem Spiel im Jahre 1968 an. «Aber ich mag es nicht, ständig von einem Hydranten getackelt zu werden.» Besagter Hydrant war Nick Buoniconti, der Middle Linebacker der Boston Patriots. Sein Spiel war derart komplett, dass er für mehrere Jahrzehnte den Standard setzte, nachdem die Scouts das NFL-Potential von College-Linebackers beurteilten.

Dabei war Nick Buonicontis Start in seine Profi-Karriere alles andere als erfolgsversprechend: Während seiner Collegezeit an der University of Notre Dame hatte Buoniconti auf verschiedenen Positionen gespielt, aber nirgends wirklich herausragende Leistungen gezeigt. Auch wurde er von den meisten Profi-Teams als zu untersetzt für eine Profi-Karriere angesehen, so dass ihn kein NFL-Team verpflichten wollte. Erst die Boston Patriots sicherten sich in der 13. Runde des AFL-Drafts die Rechte am Mann aus Massachusetts.

Die Verpflichtung zahlte sich für die Patriots sofort aus: Bereits in seiner zweiten Saison war Buoniconti als Middle Linebacker mitverantwortlich für den überraschenden Einzug der Patriots ins AFL Championship Game. Allerdings mussten sich die Patriots dort den San Diego Chargers deutlich geschlagen geben. Während seiner sieben Saisons mit in Boston fing Buoniconti 24 Interceptions, in einer Partie gegen die Buffalo Bills 1968 waren es einmal gleich deren drei.

Vor der Saison 1969 wechselte Buoniconti zu den Miami Dolphins, wo er zur tragenden Säule der «No Name»-Defense von Defense Coordinator Bill Arnsparger wurde. Mit den Dolphins erreichte Buoniconti dreimal die Super Bowl, von denen die Dolphins zwei gewinnen konnten, darunter natürlich auch Super Bowl VII, welcher den Schlusspunkt unter die «Perfect Season» der Miami Dolphins setzte.

«Bei jedem Spielzug geht es um Leben und Tod», merkte Buoniconti einmal an. Diese Einstellung machte ihn zu einem der feurigsten Spieler seiner Zeit. Diese Leidenschaft, gepaart mit einem unvergleichlichen Spielinstinkt und seiner Fähigkeit, seine Teamkollegen mitzureissen, machten ihn zum Vorbild für eine ganze Linebacker-Generation. Trotz seiner herausragenden Leistungen musste Nick Buoniconti nach seinem Rücktritt aber 25 Jahre warten, bis seine Leistungen mit der Aufnahme in die Hall of Fame geehrt wurde.