Dass es Willie Lanier bis in den Football-Olymp, die Hall of Fame in Canton, schaffen würde, war zu Beginn seiner Karriere nicht unbedingt vorauszusehen: Er spielte an der Morgan State University einem kleinen College in Maryland. Dennoch wurden die Kansas City Chiefs auf ihn aufmerksam und verpflichteten ihn in der zweiten Runde des Drafts von 1967. Aber bereits als Rookie zeigte Lanier sein grosses Potential und eroberte sich schon früh in seiner ersten Saison den Starter-Posten als Middle Linebacker, eine Position, welche er während elf Saisons bekleiden sollte. Lanier war damit der erste schwarze Spieler auf dieser wichtigen Position, welcher zumeist die Verantwortung für die Organisation der Defense obliegt. Dies machte Lanier für lange Jahre zu einem Vorbild für viele junge afroamerikanische College-Spieler.

Aber Lanier war nicht nur der erste schwarze Middle Linebacker, er war auch einer der Besten auf seiner Position. Insbesondere sein Tackling genoss höchstes Ansehen, davon zeugt nur schon der Übername, welcher ihm von seinen Teamkollegen verpasst wurde: «Contact». Lanier zeichnete sich aber nicht nur durch hartes Tackling sondern auch durch eine grosse Spielintelligenz und hervorragenden Instinkten für die Spielentwicklung aus. Auch sein Trainingseifer und seine Disziplin auf dem Spielfeld machten ihn zu einem Vorbild für seine Teamkollegen. Insbesondere in Super Bowl IV bewies Lanier seine Fähigkeiten als Abwehrorganisator, als es ihm und seinen Linebacker-Kollegen Bobby Bell und Jim Lynch gelang, die potente Offense der favorisierten Minnesota Vikings zu dominieren und die Kansas City Chiefs zu einem überraschenden Super Bowl-Titel zu führen.

Von seiner ersten und seiner letzten Saison abgesehen, fing Willie Lanier während seiner Karriere in jedem Jahr zwei Interceptions, wovon er zwei zu Touchdowns zurücktrug. Hinzu kommen 18 eroberte Fumbles. Während seiner Karriere blieb Lanier von Verletzung weitgehend verschont: Nachdem er zum Starter aufgestiegen war, verpasste er nur gerade eine Partie aufgrund einer Verletzung.

Willie Lanier wurde zwischen 1968 und 1975 jeweils ins All-Pro- oder ins All-AFC-Team gewählt. Nach den beiden letzten AFL-Saisons wurde er jeweils ins Allstar-Game der AFL, nach der Fusion von AFL und NFL wurde er in die ersten sechs Pro Bowls berufen.