Weil er meinte, dass er zu wenig stark sei, dachte Jack Christiansen nicht daran, sich bei Beginn seines Studiums an der Colorado State University fürs Football-Team zu melden. Stattdessen startete er für das Leichtathletik-Team der Universität, wo seine athletischen Fähigkeiten aber einem Assistenztrainer der Football-Mannschaft nicht lange verborgen blieben. Das gute Auge zahlte sich aus: Christiansen spielte ab seinem zweiten Studienjahr als Back sowohl in der Offense als auch der Defense und war zudem ein gefürchteter Punt Returner.

Als der Wechsel in die NFL anstand, wurden wieder Zweifel laut, ob Christiansen körperlich genug robust wäre, um in der Profi-Liga bestehen zu können. Die Detroit Lions glaubten daran und verpflichteten Christiansen in der sechsten Runde des Drafts von 1951. Und das Risiko zahlte sich bereits in Christiansens Rookie-Saison aus: In einem Spiel gegen die Los Angeles Rams trug er zwei Punts zu Touchdowns zurück und noch in derselben Saison gelang ihm das Kunststück gegen die Green Bay Packers gleich noch einmal.

Aber auch als Safety war Jack Christiansen eine dominierende Figur: Das gefürchtete Backfield der Lions der 1950er Jahre wurde in Anlehnung ihren Leader «Chris’ Crew» genannt. Besonders Christiansens Fähigkeiten als Balljäger waren gefürchtet: Während seiner Karriere fing er 46 Pässe ab und trug drei zu Touchdowns zurück. 1953 war er mit 12 Interceptions bester Spieler der NFL, 1957 teilte er sich die Krone mit zwei anderen Spielern. Fünfmal wurde Christiansen ins Pro Bowl-Team berufen.

Die von Christiansen angeführte starke Defense war der Grundstein des wohl erfolgreichsten Jahrzehnts in der Geschichte der Detroit Lions: Zwischen 1952 und 1957 standen die Lions viermal im NFL Championship Game und konnten dreimal den Titel gewinnen.

Nach seiner Karriere als Spieler begann Jack Christiansen eine Karriere als Coach. Von 1963 bis 1967 war er – mit mässigem Erfolg allerdings – Head Coach der San Francisco 49ers, später arbeitete er als Head Coach an der Stanford University.