Auch wenn er heute als einer der bedeutendsten Quarterbacks der frühen NFL-Jahre gilt, verlief Earl «Dutch» Clarks Karriere alles andere als gradlinig. Obwohl er in seinem letzten College-Jahr ins All-American-Team gewählt wurde, wollte ihn kein NFL-Team unter Vertrag nehmen. Clark nahm deshalb eine Stelle als Basketball-Coach am Colorado College an, bevor er 1931 doch noch den Weg in die NFL zu den Portsmouth Spartans fand.

Dutch Clark erlebte an den Ufern des Ohio Rivers zwei durchaus erfolgreiche Saisons: Nach dem Ende der Saison 1932 lagen die Spartans gemeinsam mit den Chicago Bears an der Spitze der Tabelle, so dass ein Entscheidungsspiel durchgeführt werden musste – die erste Playoff-Partie der NFL-Geschichte. Diese fand allerdings ohne Clark statt: Er hatte nach dem Ende der Saison seinen Rücktritt erklärt und war nach Colorado zurückgekehrt, um dort als Head Coach das Football-Team der Colorado School of Mines zu übernehmen. Die Spartans waren durch diesen Verlust deutlich geschwächt und verloren das Spiel gegen die Chicago Bears mit 0:9. Zwei Jahre später waren aus den Portsmouth Spartans die Detroit Lions geworden und Clark kehrte zum Team zurück.

Auch wenn Clark heute offiziell als Quarterback eingestuft wird, so lagen seine Stärken eindeutig beim Lauf und im Scoring: Er erlief im lauforientierten Angriff der Lions – 1936 stellten sie einen Rushing-Teamrekord auf, der erst 1972 gebrochen werden konnte – 36 Touchdowns und verwandelte als einer der letzten Dropkick-Spezialisten der NFL 71 Extrapunkte und 15 Touchdowns. Demgegenüber nimmt sich seine Bilanz von 11 Touchdown-Pässen in acht NFL-Saisons relativ bescheiden aus, was wohl auch auf eine unbehandelte Augenkrankheit zurückzuführen ist, die ihn in seinem Sichtfeld einschränkte. Seinen grössten Erfolg feierte Clark 1935, als er Detroit zum Sieg über die New York Giants im NFL Championship Game führte und den Lions den ersten Titel der Teamgeschichte bescherte.

Zu Beginn der Saison 1937 übernahm Dutch Clark zusätzlich die Aufgaben des Lions-Head Coachs und führte sein Team zu zwei Saisons mit mehr Siegen als Niederlagen. Nach der Saison 1938 trat er als Spieler zurück und wurde von den Cleveland Rams als neuer Cheftrainer verpflichtet. Als die Rams 1943 wegen des in Folge des 2. Weltkrieges herrschenden Spielermangels den Spielbetrieb für ein Jahr einstellten, kehrte Clark ins Privatleben zurück. 1963 wurde er im Rahmen der Gründerklasse der Hall of Fame in die Ruhmeshalle in Canton, Ohio, aufgenommen.