Die Ausgangslage des Division Playoff-Spiels zwischen den Indianapolis Colts und den Pittsburgh Steelers war klar: Auf der einen Seite stand ein Team, welches in der abgelaufenen Saison 13 Siege in Folge einfuhr, das vom besten Quarterback der Liga angeführt wurde und vor heimischem Publikum spielen konnte. Auf der anderen Seite ein Team, welches gerade eben noch in die Playoffs gerutscht war, das von einem jungen Quarterback angeführt wurde, der aber während der Saison mit Verletzungssorgen zu kämpfen gehabt hatte. Eine Demonstration war zu erwarten.
Und in der Tat kam es in den ersten 55 Minuten zu einer Demonstration, allerdings einer der Pittsburgh Steelers: Die Gäste, für ihr dominantes Laufspiel bekannt, überraschten die Colts-Defense mit einem Passfeuerwerk, Quarterback Ben Roethlisberger fand seine Receiver mit fast traumwandlerischer Sicherheit und nach 12 Minuten führten die Steelers dank zweier Touchdown-Pässe bereits mit 14:0 Punkten. Die Steelers-Defense ihrerseits trieb den explosivsten Angriff der Liga rund um Quarterback Peyton Manning zur Verzweiflung: Von den ersten sieben Drives der Colts endeten deren sechs mit einem Punt und von 13 Third Downs konnten die Gastgeber nur gerade deren drei verwandeln.
Nach 55 Minuten stand das Spiel 21:10 für die Gäste aus Pittsburgh und als Steelers-Saftey Troy Polamalu in der Spielfeld-Mitte einen Pass von Peyton Manning abfing, schien die Partei vorbei zu sein. Doch weit gefehlt: Die Interception war der Auftakt zu einem der atemberaubendsten Finale, welches die NFL je gesehen hat.
Als erstes annullierte Hauptschiedsrichter Peter Morelli die Interception – eine klare Fehlentscheidung wie die NFL später einräumen musste. Manning bedankte sich für das Geschenk und wenig später lief sein Running Back Edgerrin James den Ball aus drei Yards in die Steelers-Endzone. Die folgende Two-Point Conversion gelang ebenfalls, so dass die Colts plötzlich nur noch ein Field Goal vom Ausgleich und einer Overtime entfernt waren.
Die Hoffnungen der Colts erhielt neue Nahrung, nachdem die Steelers wenig später nach drei erfolglosen Versuchen punten mussten. Doch dem Colts-Angriff ging es nicht viel besser: Dank einem Sack von Linebacker Joey Porter waren die Colts anderthalb Minuten vor Schluss gezwungen, tief in der eigenen Zone einen langen vierten Versuch zu spielen. Und das verzweifelte Unterfangen ging deutlich schief: Die Steelers brachen durch die Offensive Line der Colts und es war erneut Porter, der Manning zwei Yards vor dessen eigenen Endzone zu Boden brachte. Das Spiel schien erneut vorbei zu sein.
Da die Colts noch alle drei Auszeiten hatten, entschied sich Steelers-Head Coach Bill Cowher, das Spiel hier und jetzt zu entscheiden: Statt einfach abzuknien übergab Quarterback Ben Roethlisberger den Ball an den erfahrenen Running Back Jerome Bettis. Der lief mit voller Kraft in die gegnerische Verteidigungslinie – und plötzlich segelte der Ball hoch durch die Luft. Colts-Cornerback Nick Harper schnappte sich den Ball und sprintete in die Gegenrichtung los. Das Stadion explodierte, denn der einzige Mann, der den Touchdown und damit den Sieg für die Colts nun noch verhindern konnte, war nur der gegnerische Quarterback. Und seit wann können Quarterbacks tackeln?
Ben Roethlisberger lief rückwärts, versuchte sich nicht überlaufen zu lassen, tauchte schliesslich in die Beine von Nick Harper, erwischte ihn gerade noch am rechten Knöchel und brachte ihn so zu Boden – und rettet für sein Team eine Partie, welche die Steelers dominiert und am Ende doch noch fast verloren hatten. Manning führte sein Team in den verbleibenden Sekunden zwar nochmals bis in Field Goal-Reichweite, doch Kicker Mike Vanderjagt, einer der sichersten Schützen der gesamten Liga, verzog aus 46 Yards das Field Goal, welches die Colts in die Verlängerung gerettet hätte.
«Einmal alle hundert Jahre verliert Jerome Bettis einen Ball», erklärte Ben Roethlisberger nach dem Spiel. «Und einmal alle hundert Jahre mache ich einen Tackle. Das Schicksal meint es offensichtlich gut mit uns.» Offensichtlich: Drei Wochen später besiegten die Pittsburgh Steelers in der Super Bowl XL in Detroit die Seattle Seahawks und Running Back Jerome Bettis erklärte seinen Rücktritt. Statt mit einem spielentscheidenden Fumble beendete er seine Karriere in seiner Heimatstadt mit der Vince Lombardi-Trophy in der Hand. Und in Pittsburgh wird man nun noch lange über «The Tackle» sprechen.
Pittsburgh Steelers | 21 | | 14 | 0 | 7 | 0 | | | |
Indianapolis Colts | 18 | | 0 | 3 | 0 | 15 | | | |
PIT – TD – Randle El 6 Yards-Pass von Roethlisberger (Extrapunkt Reed)
PIT – TD – Miller 7 Yards-Pass von Roethlisberger (Extrapunkt Reed)
IND – FG – Vanderjagt 20 Yards
PIT – TD – Bettis 1 Yard-Lauf (Extrapunkt Reed)
IND – TD – Clark 50 Yards-Pass (Extrapunkt Vanderjagt)
IND – TD – James 3 Yards-Lauf (Conversion Wayne Pass von Manning)
