Es war spät in der Saison 1915 der «Ohio League» als Jack Cusack, dem General Manager der Canton Bulldogs, der Coup seines Lebens gelang: Für die damals horrende Summe von 250 Dollar pro Spiel nahm er mit Jim Thorpe den damals bekanntesten Athleten des Landes unter Vertrag. Thorpe, der an den Olympischen Spielen 1912 in Stockholm sowohl den Fünf- wie den Zehnkampf gewonnen hatte, sollte in den folgenden 15 Jahren und insbesondere bei der Gründung der NFL eine grosse Rolle spielen.

Jim Thorpe – der von den Sac- und Fox-Indianern abstammte und im heimischen Indian Territory auf den Namen Wa-Tho-Huk hörte – brachte alles mit, was sich Cusack von ihm erhoffte: Er war nicht nur ein hervorragender und furchtloser Football-Spieler, sondern mit Thorpe im Team verkauften sich auch die Tickets für die Spiele der Bulldogs fast von alleine. Das Backfield der Bulldogs bestand in den späten 1910er Jahre mit Thorpe, Joe Guyon und Pete Calac aus drei Spielern, die alle indianischer Abstammung waren. Und das «Indian Backfield» war fast unbesiegbar: Unter Thorpes Führung als Spielertrainer gewannen die Canton Bulldogs 1916, 1917 und 1919 die «Ohio League», was den Ruhm Thorpes zusätzlich mehrte.

Von diesem Ruhm wollte auch die 1920 in Canton, Ohio, gegründete American Professional Football Association (APFA) profitieren: Die Besitzer der acht Gründerteams wählten Thorpe zu ihrem ersten Präsidenten. Thorpe blieb allerdings nur für ein Jahr an der Spitze der APFA, bereits 1921 löste ihn Joe Carr als Präsident ab, wenig später wurde die APFA in NFL umbenannt.

Wie die meisten grossen Spieler seiner Zeit, war Jim Thorpe bei seinem jeweiligen Team für so ziemlich alles zuständig: Er war ein unwiderstehlicher Running Back, warf und fing aber auch Pässe und war ein exzellenter Kicker und Punter. Seine Fähigkeiten stellte er manchmal auch im Pausenprogramm unter Beweis, wo er zur Begeisterung der Fans von der Mittellinie aus, den Ball jeweils abwechselnd durch die gegenüberstehenden Field Goals kickte.

Neben Football spielte Jim Thorpe auch sechs Jahre Major League Baseball. 1928 beendete er aber seine Sportkarriere und verstarb 1953 trotz seines Ruhms verarmt an einer Herzattacke. Zehn Jahre später wurde Thorpe als Teil der Gründerklasse in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.