John Henry Johnson war das Paradebeispiel eines Arbeitstieres auf der Running Back-Position. Als er 1966 zurücktrat, hatte er 6'803 Rushing-Yards auf seinem Konto und stand damit hinter Jim Brown, Jim Taylor und Joe Perry an vierter Stelle der ewigen Bestenliste. Johnson war aber auch ein exzellenter Receiver und hatte beim Karriereende 186 Passfänge für 1'478 Yards aufzuweisen. In seiner 13jährigen Karriere – zwölf Jahre in der NFL, eines in der AFL – erzielte er 55 Touchdowns.

Bereits am College hatte John Henry Johnson sein Talent angedeutet, zuerst am kleinen St. Mary’s College in der Nähe von Oakland, nach der Einstellung des dortigen Football-Programms an der Arizona State University. Die Pittsburgh Steelers verpflichteten den Fullback in der zweiten Runde des Drafts von 1953, doch Johnson entschied sich dafür, in Kanada bei den Calgary Stampeders zu spielen. Ein Jahr später kehrte er dann in die Vereinigten Staaten zurück und unterschrieb einen Vertrag bei den San Francisco 49ers, wo er gross einschlug: Mit 681 Yards – einem Durchschnitt von 5,3 Yards pro Lauf – war er hinter Teamkollege Joe Perry der zweitbeste Running Back der Liga.

In den nächsten beiden Jahren bildete Johnson zusammen mit Quarterback Y.A. Tittle und den Running Backs Hugh McElhenny und Joe Perry das «Million Dollar Backfield». Alle Mitglieder dieser Gruppe sind heute Mitglied in der Hall of Fame. Nach der Saison 1956 wurde Johnson zu den Detroit Lions getradet, von dort 1960 zu den Pittsburgh Steelers.

In Pittsburgh erfreute sich John Henry Johnson seiner besten Saisons: 1962 und 1964 übertraf er, als erster Steelers-Running Back überhaupt, die 1'000 Yard-Marke. Seine erfolgreichste Saison erlebte Johnson allerdings in Detroit: Als bester Running Back seines Teams hatte er wesentlichen Anteil daran, dass die Lions 1957 ins NFL Championship Game vorstossen konnten. Dort sicherten sie sich dann mit einem 59:14-Kantersieg über die Cleveland Browns den Titel.

John Henry Johnson wurde während seiner Karriere viermal in die Pro Bowl berufen. 1966 wechselte er noch für eine Saison zu den Houston Oilers in die AFL. 1987 wurde er schliesslich in die Hall of Fame gewählt.