Dass Earl Campbell, dem allerersten Pick im Draft des Jahres 1978, eine grosse Karriere beschieden sein würde, davon gingen die meisten Beobachter aus: Campbell war in allen vier Jahren seiner College-Karriere ins Allstar-Team seiner Conference gewählt worden und hatte 1977 die Heisman-Trophy gewonnen. Dass Campbell aber derart einschlagen würde, wie er es tat, damit hatte niemand gerechnet: Mit 1'450 Rushing-Yards war der Rookie bester Running Back der Liga, wurde in die Pro Bowl gewählt und sowohl als Rookie des Jahres als auch als bester Offense-Spieler der Liga ausgezeichnet. Die Wahl zum MVP verpasste er gegen Steelers-Quarterback Terry Bradshaw nur ganz knapp.

Und so wie sich Campbell in seiner ersten Saison in der NFL präsentiert hatte, so ging es in den Folgejahren weiter: Auch 1979 und 1980 war er der beste Running Back der Liga, 1980 machte er vier 200-Yards-Spiele und schrammte mit 1'934 Rushing-Yards nur ganz knapp an der 2'000 Yards-Schallmauer vorbei. In beiden Jahren wurde er erneut als bester Offense-Spieler ausgezeichnet, 1979 gewann er auch die Wahl zum Liga-MVP. 1981 war er zum vierten Mal in Folge der beste Running Back in der AFC. In seinen ersten sechs Saisons wurde die «Tyler Rose» – wie der Oilers-Running Back in Anlehnung an ein berühmtes Bürgerkriegs-Lied genannt wurde – fünfmal in die Pro Bowl gewählt.

Der leicht untersetzte Earl Campbell stellt für viele Experten noch heute den Prototypen eines Power-Running Backs dar: Campbell lief bei jedem Spielzug mit voller Kraft und suchte geradezu den Tackle, bei dem aber oft der Verteidiger das Nachsehen hatte. Allerdings ist dieser Laufstil wohl auch dafür verantwortlich, dass Campbells Karriere bereits nach acht Saisons ein Ende fand. Noch heute kämpft der Running Back mit den Spätfolgen der vielen Schläge, die sein Körper während seiner Karriere einstecken musste.

Während der Saison 1984 tradeten die Houston Oilers Earl Campbell für einen Erstrunden-Draft-Pick zu den New Orleans Saints. Dort konnte er allerdings nicht mehr an seine Erfolge der ersten Jahre anknüpfen und trat nach der Saison 1985 zurück. Während seiner achtjährigen Karriere erzielte er 9'407 Rushing-Yards und 74 Touchdowns. Zudem erzielte er 806 Yards mit Passfängen und kommt so auf 10'213 Scrimmage-Yards.