Hugh McElhenny hatte einiges mit Elvis Presley gemein: Nicht nur erhielt er von seiner Fan-Gemeinde den Übernamen «The King», sondern ähnlich wie der König des Rock’n’Rolls verfügte er über eine schnelle Hüfte. Der 49ers-Halfback verfügt nicht nur über eine enorme Geschwindigkeit, sondern konnte auch auf kleinstem Raum die Laufrichtung ändern und erwischte so seine Gegenspieler im wahrsten Sinne des Wortes auf dem falschen Fuss.

Seine Football-Karriere begann Hugh McElhenny an der University of Washington, wo er die Rekordbücher seiner College-Conference umschrieb und zum All-American gewählt wurde. Als Erstrunden-Draft-Pick der 49ers kam er 1952 nach San Francisco und sorgte dafür, dass sich die Journalisten mit Superlativen nur so überschlugen: Ende Saison hatte der Rookie den längsten Lauf der Saison (89 Yards), den längsten Punt-Return (94 Yards) und den besten Durchschnitt pro Laufversuch (7.0 Yards) aufzuweisen. Seine Wahl zum Rookie des Jahres war angesichts dieser Statistiken nur eine Formsache.

Obwohl der Südkalifornier ursprünglich geplant hatte, nur drei, vier Saisons zu spielen, um sich etwas Geld für eine Karriere als Geschäftsmann zu verdienen, blieb er neun Saisons in San Francisco, wo er mit Quarterback Y.A. Tittle, Halfback Joe Perry und Fullback John Henry Johnson da «Million Dollar Backfield» bildete. Alle Mitglieder dieser Gruppe sind heute Mitglied in der Hall of Fame. Während seiner Zeit an der Bay wurde McElhenny in fünf Pro Bowls gewählt.

Zu Beginn der Saison 1961 stiess Hugh McElhenny zu den neugegründeten Minnesota Vikings, wo er bester Running Back des Teams war und erneut in die Pro Bowl berufen wurden. 1963 folgte der Wechsel zu den New York Giants, wo sich sein Traum, von einer Championship Game-Teilnahme erfüllte. Giants-Head Coach Allie Sherman stellte den Veteranen auf, obwohl er sich kurze Zeit zuvor eine Knieverletzung zugezogen hatte. Der Titel blieb McElhenny allerdings verwehrt: Die Giants verloren die Partie gegen die Chicago Bears.

Nach einer letzten Saison mit den Detroit Lions beendete McElhenny seine Karriere 1964 und war bei seinem Rücktritt einer von nur drei Spielern, welcher bis dahin während einer Karriere mehr als 11'000 Total-Yards erzielt hatten.