Ohne zu übertreiben, kann festgehalten werden, dass es die NFL ohne Joe Carr heute wohl kaum mehr geben würde: Der ehemalige Sportjournalist navigierte die 1920 gegründete Liga durch die turbulenten ersten beiden Dekaden ihrer Existenz und legte dabei ein Fundament, welches es seinen Nachfolgern möglich machte, die NFL zu einer hochprofitablen und angesehenen Liga weiter zu entwickeln.

Joe Carr stammte aus ärmlichen Verhältnissen: Bereits mit 13 Jahren musste er die Schule verlassen, um in Fabriken der Region einen Beitrag für den Unterhalt seiner Familie zu erarbeiten. Unter anderem arbeitete er als Hilfsmaschinist für die Pennsylvania-Eisenbahngesellschaft, wo er nebenbei mit Kollegen ein erfolgreiches Baselball-Team auf die Beine stellte: Die «Famous Panhandle White Sox» galten in den 1900er Jahren als eines besten Halbprofi-Teams des Landes. Nebenher arbeitete Carr auch als Sportjournalist für das «Ohio State Journal», wo er im Alter von 20 Jahren bereits zum stellvertretenden Sport-Chefredaktor erhoben wurde. 1904 fand er auch noch Zeit, um ein Football-Team zu organisieren: die Columbus Panhandles, welche in den folgenden Jahren in der «Ohio League» spielten.

1920 wurde in Canton die American Professional Football Association (APFA) gegründet. Carr stiess mit seinem Team wenige Tage nach der Gründung dazu. Für die Panhandles sollte sich die Mitglieschaft als schlechte Wahl erweisen, konnte das Team aufgrund seiner knappen Finanzen nicht mit den wohlhabenderen Teams mithalten. 1926 mussten die Panhandles ihren Spielbetrieb einstellen. Für die APFA war der Zuzug von Joe Carr aber ein Glücksfall.

Die Gründer der APFA hatten 1920 den bekannten Footballstar Jim Thorpe zum ersten Präsidenten der Liga gewählt, in der Hoffnung von seinem Ruhm profitieren zu können. Allerdings besass Thorpe keinerlei Erfahrungen in Sachen Management und so bestellten die Besitzer 1921 Joe Carr an seiner Stelle zum Präsidenten. Und dieser reorganisierte die Liga von Grund auf: Carr führte einen ersten Standard-Spieler-Vertrag ein, setzte die Territorialrechte der einzelnen Teams sowie das Verbot des Einsatzes von College-Spielern durch.

Joe Carr erkannte auch als Erster, dass die Liga nur würde überleben können, wenn sie in den grossen Städten des Landes würde Fuss fassen können. Zu diesem Zweck benannte er die APFA 1922 in National Football League (NFL) um, um den nationalen Anspruch der Liga zu unterstreichen. Gezielte suchte er auch nach Besitzern in den Grossstädten für neue NFL-Teams. Mit Erfolg: Bestand bei seinem Amtsantritt die Liga vor allem aus Mannschaften aus Kleinstädten im Mittleren West, so umfasste sie zwei Jahrzehnte später in erster Linie Teams aus den Metropolen des Landes.

Joe Carr starb 1939 in seinem Büro in der NFL-Zentrale in Columbus. 1963 wurde er als Mitglied der Gründerklasse in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.