Als die NFL-Besitzer 1960 den Nachfolger von Bert Bell als NFL-Commissioner wählen sollten, galten NFL-Schatzmeister Austin Gunsel, der das Amt nach Bells Tod interimistisch führte, Marshall Leahy, Anwalt der San Francisco 49ers, und Edwin P. Anderson, der General Manager der Detroit Lions, als die Favoriten. Die Lager der Kandidaten neutralisierten sich von Anfang an – die Chance für einen Aussenseiter: Im 23. Wahlgang hoben die NFL-Besitzer den erst 33jährigen Rams-General-Manager Pete Rozelle auf den Schild. Eine glückliche Wahl: Für das aufkommende Fernsehzeitalter war der PR-Experte aus Los Angeles genau der richtige Mann.

Die 30jährige Amtszeit von Pete Rozelle ist mit einer Unzahl von Ereignissen verknüpft: Neue Fernsehverträge, zentrale Vermarktung, der Kampf mit der American Footbal League (AFL) um die Vormacht im Football, die Fusion der beiden Ligen sowie die «Erfindung» der Super Bowl, die Gründung der United States Fooball League (USFL) und die Auseinandersetzungen mit der Konkurrentin vor den Gerichten, zwei Spielerstreiks. Dank Pete Rozelles Führungsstärke gelang es der NFL all diese Ereignisse nicht nur unbeschadet, sondern in den meisten Fällen sogar gestärkt zu überstehen, auch wenn dem NFL-Commissioner dabei, wie er später selber sagte, oft das Glück beistand.

Pete Rozelle verhandelte Anfang der 1960er Jahre die ersten grossen Fernsehverträge für die NFL. Diese stellten die Voraussetzung dafür dar, dass Football zum beliebtesten Sport in den USA aufstieg. Auch überzeugte er in den 1960er Jahren die NFL-Besitzer die Liga zentral zu vermarkten und die Gewinne gleichmässig zu teilen. Dank dieser Regelung gelang es ihm, in der NFL ein übermässiges Gefälle zwischen finanzstarken und finanzschwachen Teams zu vermeiden.

Die grösste Herausforderung in Pete Rozelles Amtszeit war aber sicherlich der Kampf mit der 1959 gegründeten American Football League (AFL). Rozelle wollte gegenüber der AFL die gleiche harte Taktik anwenden, wie sein Vorgänger Bert Bell gegenüber der AAFC. Er erkannte jedoch Mitte des 1960er Jahre, dass die Auseinandersetzung das Potential in sich trug, beiden Ligen nachhaltig zu schaden, und so befürwortete er schliesslich den Zusammenschluss von NFL und AFL. Während den Fusions-Verhandlungen einigte man sich auch darauf, dass künftig die Meister der beiden Ligen den «World Champion» ermitteln sollen – die «Super Bowl» war erfunden.

Als Pete Rozelle 1960 sein Amt antrat, bestand die NFL aus elf Teams, als er es 1989 an seinen Nachfolger übergab, war die Zahl der Teams auf 28 gestiegen. 1963 wurde Pete Rozelle von der Zeitschrift «Sports Illustrated» zum «Sportsmann des Jahres» gewählt, dies obwohl er nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy entschieden hatte, den Spielbetrieb nicht zu unterbrechen. «Der grösste Fehler meines Lebens», wie er später anmerkte.

Nach 30 Jahren an der Spitze der NFL erklärte Pete Rozelle 1989 seinen Rücktritt. Bereits während seiner Amtszeit war er 1985 in die Hall of Fame aufgenommen worden. Eine weitere Ehrung folgte nach seinem Tod 1996: Die NFL benannte die Trophäe für den besten Spieler der Super Bowl nach ihm.