Wie sein Vorgänger Pete Rozelle war auch Paul Tagliabue eine überraschende Wahl als NFL-Commissioner. Die alte Garde der NFL-Besitzer hatte sich 1989 auf die Berufung von Saints-General Manager Jim Finks geeinigt, doch erwuchs diesem Opposition durch ein paar jüngere Teambesitzer. Nach einem dreimonatigen Hin und Her einigte man sich schliesslich darauf, den bisherigen Rechtsberater der Liga, Paul Tagliabue, zum neuen NFL-Commissioner zu machen. Wie bei Pete Rozelle bewiesen die Teambesitzer mit der Wahl Tagliabues ein gutes Händchen: Der neue NFL-Commissioner sollte ihnen ein «goldenes Zeitalter» bescheren.

Der neue NFL-Commissioner verhandelte während seiner Amtszeit mehrmals die Fernsehverträge neu und setzte dabei jedes Mal neue Standards, was den Erlös für den Verkauf der Fernsehrechte anbelangt. Er scheute dabei auch nicht davor zurück mit Traditionen zu brechen: 1993 verlor CBS nach rund 30jähriger Zusammenarbeit mit der NFL ihre Rechte an den neuen FOX-Kanal. Die Mehreinnahmen nutzte Tagliabue für eine bessere Vermarktung der Liga, wozu auch der Bau von zahlreichen neuen, den heutigen Bedürfnissen angepassten Stadien zu zählen ist.

Paul Tagliabues grösstes Verdienst ist aber, dass es ihm gelang, mit der Spielergewerkschaft NFLPA eine dauerhafte und produktive Beziehung aufzubauen und so Streiks und Lockouts zu verhindern. Seine Freundschaft mit NFLPA-Chef Gene Upshaw resultierte 1993 in einem Gesamtarbeitsvertrag, der sich für die Entwicklung der NFL als wegweisend erweisen sollte. Zum einen brachte der Vertrag mit der Free Agency mehr Freiheit für die Spieler bezüglich Teamwahl, zum anderen führte der gleichzeitig eingeführte Salary Cap dazu, dass sich reiche NFL-Besitzer nicht mehr einfach ohne Weiteres die besten Spieler zusammenkaufen konnten. Die Ära der «Dynasties» – von Teams, die über Jahre hinweg die Liga dominierten – war vorbei, die neue Ausgeglichenheit der Liga führte zu mehr Spannung und zu einem grösseren Publikumsinteresse. Kurz vor dem Ende seiner Amtszeit gelang es Tagliabue den Gesamtarbeitsvertrag nach zähem Ringen bis 2011 zu verlängern.

Als NFL-Commissioner trieb Paul Tagliabue auch die internationale Verbreitung des Football-Sports voran: Nachdem 1992 die noch von seinem Vorgänger initiierte World League of American Football (WLAF) gescheitert war, überzeugte er die NFL-Besitzer von der Gründung der NFL Europe, welche sich in der Folge zu einer Ausbildungsliga entwickelte und gleichzeitig als wichtiges Marketinginstrument für die Verbreitung des American Footballs in Europa dient. 2005 fand in Mexico City zudem zum ersten Mal ein Regular Season-Spiel ausserhalb der US-Grenzen statt.

Auch wenn ihm von Medienschaffenden manchmal ein Mangel an Charisma vorgeworfen wurde, so wird er von vielen Beobachtern als der erfolgreichste Commissioner in der Geschichte irgendeiner der vier grossen US-Sportsligen (NFL, MLB, NBA, NHL) angesehen. 2006 erklärte Paul Tagliabue seinen Rücktritt und wurde 2020 in die Hall of Fame aufgenommen.